A las tres menos cuarto de la tarde del 18 de diciembre de 1972, el hormigón de la base aérea Andersen, en Guam, comenzó a temblar. El primer Boeing B-52 El Stratofortress soltó los frenos, con sus ocho motores desprendiendo humo negro debido a la inyección de agua para el despegue, y se dirigió pesadamente hacia una noche de once horas. Luego la siguiente. Y la siguiente. Se necesitaron casi dos horas para que 87 bombarderos despegaran; una sucesión de salidas tan larga que los primeros aviones ya estaban nivelados en vuelo de crucero antes de que el último hubiera abandonado el suelo.

Sobre el golfo de Tonkín se unieron a otros 42 B-52D procedentes de U-Tapao, en Tailandia: 129 bombarderos pesados en la lista de objetivos de una sola noche, la mayor fuerza de bombarderos reunida desde la Segunda Guerra Mundial. Un B-52D en la configuración "Big Belly" podía transportar aproximadamente 27 toneladas (60 000 libras) de bombas convencionales. Las tripulaciones apodaban al avión BUFF. Su destino era el espacio aéreo más fuertemente defendido del planeta.

Cuando las negociaciones fracasaron

La campaña comenzó en la mesa de negociaciones. En octubre de 1972, Washington y Hanói habían acordado esencialmente los términos de paz en París, pero el acuerdo se estancó: Saigón se opuso, las posturas se endurecieron y el 16 de diciembre las conversaciones se rompieron sin fecha de reanudación. Henry Kissinger, de regreso de París, envió a Hanói un ultimátum: regresar en 72 horas o afrontar "graves consecuencias". El presidente Nixon ordenó entonces la única escalada que le quedaba: el despliegue de la fuerza de bombarderos B-52 contra Hanói y Haiphong.

La Operación Linebacker II fue diferente a todas las campañas de bombardeo que la precedieron en el sudeste asiático. La lista de objetivos abarcaba el corazón del territorio enemigo: estaciones de ferrocarril, aeródromos, centrales eléctricas y de radio, y complejos de almacenamiento. Los B-52 y los F-111 atacarían de noche durante el monzón; los aviones tácticos intensificarían los ataques diurnos. Las reglas del Comando Aéreo Estratégico eran estrictas: células de tres aviones a una altitud de entre 10 000 y 10 700 metros (33 000 y 35 000 pies), sin maniobras evasivas durante la trayectoria de bombardeo, para que las contramedidas electrónicas superpuestas de cada célula permanecieran intactas.

Frente a ellos se alzaba una defensa integrada construida a lo largo de siete años: 26 emplazamientos SA-2, unos 145 cazas MiG, artillería antiaérea concentrada y una red de radar superpuesta. En la primera noche, los defensores dispararon más de 200 misiles y destruyeron tres B-52. Los bombarderos dieron su propia respuesta: el sargento Samuel Turner, artillero de cola del Brown 03, derribó un MiG-21, la primera baja de un artillero de un B-52 en la historia.

La Sala de Operaciones recrea noche tras noche la batalla de los B-52 sobre Hanói.

Un duelo de electrones y misiles

La disputa por Hanói fue, en esencia, un duelo de ingeniería. El S-75 Dvina —conocido como SA-2 Guideline por la OTAN— era un misil de dos etapas de aproximadamente 10,6 metros de longitud, con una ojiva de fragmentación de unos 195 kg y guiado por el radar Fan Song. Sus tripulaciones habían estudiado las tácticas estadounidenses durante años. La defensa del B-52 no se basaba en la agilidad, sino en la electrónica: inhibidores diseñados para cegar el haz de seguimiento del Fan Song.

No todos los B-52D eran iguales en esa batalla. Todos los B-52D en el teatro de operaciones llevaban instalados los sistemas de contramedidas más modernos; solo la mitad de los B-52G habían sido modificados. El modelo G tenía motores más eficientes y mayor alcance, pero menos inhibidores y una potencia de salida considerablemente menor. La diferencia resultó fatal: entre las primeras pérdidas, los B-52G sin modificar estaban sobrerrepresentados, y los planificadores pronto los mantuvieron alejados de la zona más peligrosa del cinturón de misiles de Hanoi.

La geometría del ataque empeoró la situación. Tras el lanzamiento de las bombas, cada célula realizó un giro pronunciado después del objetivo. Este giro generó una mayor sección transversal de radar, rompió la superposición de interferencias cuidadosamente planificada y convirtió un viento de cola de 185 km/h (100 nudos) en un viento de frente que inmovilizó a los bombarderos sobre las defensas. Cinco de los primeros nueve B-52 perdidos fueron alcanzados en ese giro.

La tercera noche, el 20 de diciembre, la situación se desmoronó: seis de los 99 bombarderos fueron derribados, una tasa de pérdidas que ninguna fuerza podía soportar. El comandante del SAC, el general John C. Meyer, tomó la difícil decisión de seguir adelante, pero las tácticas debían cambiar. El número de misiles lanzados durante esas once noches varía según la fuente: las tripulaciones estadounidenses registraron alrededor de 1240 lanzamientos, mientras que los registros vietnamitas indican que se dispararon 266. Esta diferencia en sí misma da una idea de cómo se vivieron esas noches desde la cabina de un avión.

Revisión del 26 de diciembre

La planificación de la misión pasó a la Octava Fuerza Aérea en Guam, y la revisión fue exhaustiva. El tiempo sobre el objetivo se redujo de horas a minutos. Se multiplicaron los ejes de aproximación, se variaron las altitudes, se eliminaron los giros pronunciados posteriores al objetivo y las rutas de salida se extendieron directamente sobre el Golfo de Tonkín. Los oficiales de guerra electrónica recibieron autorización para interferir el enlace descendente de guía del SA-2. Durante tres noches, pequeñas fuerzas de 30 U-Tapao modelo D probaron los nuevos métodos sin sufrir bajas.

Tras la pausa del día de Navidad, se retomó la actividad a pleno rendimiento. El 26 de diciembre, 120 B-52 —78 despegaron desde Andersen en un solo bloque, el mayor lanzamiento de combate en la historia del SAC— atacaron diez objetivos en siete formaciones, entrando y saliendo de las zonas de Hanoi y Haiphong en unos 20 minutos. Más de 110 aviones de apoyo volaron esa noche, desplegando una densa capa de contramedidas electrónicas en lugar de estrechos corredores, buscando emplazamientos de misiles tierra-aire y protegiendo a la fuerza.

La defensa cedió. Entre el 18 y el 24 de diciembre se habían disparado unos 250 misiles tierra-aire; el 26, solo se lanzaron 68, y la última noche, el 29 de diciembre, apenas 23: disparos aislados donde antes se lanzaban salvas de seis. Los historiadores de la Fuerza Aérea lo denominaron agotamiento de misiles; el historiador Herman Gilster argumentó más tarde que la revisión táctica era más importante que la falta de rieles de lanzamiento. En cualquier caso, un B-52 cayó esa noche, y Hanói dio señales de estar dispuesto a negociar.

Alas sobre Vietnam: imágenes de archivo de la campaña Linebacker II.

Bajo las bombas

En 1972, la precisión era un término relativo, y los habitantes de Hanói pagaron las consecuencias. Según cifras oficiales norvietnamitas, al menos 1624 civiles perdieron la vida. La noche del 26 de diciembre, cayeron bombas en la calle Kham Thien, causando la muerte de 278 personas, según recuentos vietnamitas. Cuatro días antes, el hospital Bach Mai, situado a un kilómetro de un aeródromo militar, quedó prácticamente destruido; los relatos vietnamitas registran la muerte de unos 30 miembros del personal médico en los refugios del sótano. Independientemente de las conclusiones sobre la intención, estas cifras deben figurar en cualquier relato objetivo de esos once días.

A pocos kilómetros de distancia, en las celdas de la prisión de Hoa Lo, varios cientos de prisioneros de guerra estadounidenses escucharon las mismas explosiones y las interpretaron de manera diferente. El coronel Robert Certain, navegante del Charcoal 01, el primer B-52 derribado, y prisionero desde la primera noche, describió posteriormente lo que le contaron los prisioneros de guerra que llevaban mucho tiempo retenidos.

El coste para la fuerza de bombarderos fue considerable: 15 B-52 destruidos, diez caídos en Vietnam del Norte y cinco estrellados en Laos o Tailandia, además de otros dañados. De los 92 tripulantes a bordo de los aviones perdidos, 26 fueron rescatados, 33 capturados, 25 desaparecidos y ocho muertos o fallecidos a causa de sus heridas. También se perdieron doce aviones de apoyo. Frente a 729 misiones completadas, la tasa de pérdidas de los B-52 fue de aproximadamente un dos por ciento, aceptable desde el punto de vista de las campañas aéreas, pero brutal desde cualquier otra perspectiva.

El 8 de enero de 1973, Kissinger y Le Duc Tho se reunieron nuevamente en París. El acuerdo firmado el 27 de enero difería poco del borrador de octubre, razón por la cual la necesidad de la campaña aún se debate medio siglo después. Lo que no se discute es que, en 60 días, 591 prisioneros estadounidenses regresaron a casa, y el B-52 nunca más volvió a volar hacia una defensa como la de Hanói.

La batalla Linebacker II sigue siendo la más intensa jamás librada entre bombarderos pesados y misiles tierra-aire: once noches en las que la guerra electrónica, las tácticas y la pura resistencia se pusieron a prueba a 10.000 metros de altitud. Sorprendentemente, los aviones que participaron en ella aún están en servicio. Las lecciones aprendidas en diciembre de 1972 se estudian en todas las fuerzas aéreas que aspiran a superar las defensas aéreas modernas.

Fuentes: Revista Air & Space Forces (Walter J. Boyne), Wikipedia, Task & Purpose