En algún lugar del desierto alto de Nevada, un joven piloto de caza estadounidense inicia un giro y ve algo que no debería existir. Un pequeño dardo plateado se desliza hacia la formación junto a su ala: morro chato, ala delta afilada, una estrella roja donde debería ir la insignia nacional. Es un MiG. Uno de verdad. Se le acelera el pulso, se le seca la boca y, por un instante, el entrenamiento y la arrogancia se desvanecen por completo.

Esa reacción tenía un nombre dentro del programa: “fiebre del ciervo”. Y curarla —antes de que un piloto se enfrentara a la amenaza real sobre territorio hostil con misiles en el aire— era el objetivo principal de uno de los secretos mejor guardados de la Guerra Fría. Durante casi una década, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizó discretamente cazas soviéticos capturados y adquiridos contra sus propias tripulaciones, desde un aeródromo oculto del que la mayoría de los estadounidenses nunca había oído hablar.

El programa se llamaba Constant Peg. Los hombres que pilotaban los MiG se hacían llamar las Águilas Rojas. Y durante años, casi nadie supo que estaban allí.

Una lección escrita en Vietnam

Constant Peg nació de una dura y sangrienta lección. En los cielos sobre Vietnam del Norte, las tripulaciones estadounidenses que volaban grandes aviones armados con misiles como el F-4 El Phantom había sido humillado por los ágiles MiG-17 y MiG-21. El Pentágono se había convencido de que el combate aéreo era obsoleto: que la era de las ametralladoras y los combates aéreos había terminado y que había llegado la era del misil guiado. Los MiG demostraron lo contrario. Los índices de derribos que los estadounidenses daban por sentados se desplomaron.

La Armada respondió fundando TOPGUN y revitalizando el arte del combate aéreo, lo que disparó su índice de derribos. La Fuerza Aérea se quedó atrás. Lo que necesitaba no eran solo pilotos entrenados en tácticas soviéticas, sino aviones soviéticos reales contra los que enfrentarse, para que cuando un aviador estadounidense finalmente se encontrara cara a cara con un Fishbed, no fuera la primera vez.

Un indicativo de llamada, el nombre de la esposa y una servilleta.

La idea fue impulsada por el mayor Gail Peck, un veterano de Vietnam y piloto de F-4 que se sentía frustrado con la forma en que su servicio entrenaba a las tripulaciones de cazas. Peck había oído hablar de los programas anteriores, altamente clasificados, Have Doughnut y Have Drill, en los que Estados Unidos había realizado vuelos de prueba secretos con algunos MiG obtenidos a través de Israel. Él quería algo más que un programa de pruebas. Quería una escuela.

Encontró un mecenas en el mayor general Hoyt “Sandy” Vandenberg Jr., quien le prestó su propio indicativo, “Constant”. Peck completó el nombre con el apodo de su esposa Peggy, “Peg”. Según contó Peck más tarde, todo el aeródromo comenzó como un boceto que dibujó con bolígrafo en una servilleta a bordo de un avión: una pista, una rampa y tres hangares. El lugar que él se había convencido de que era el correcto: el Campo de Pruebas de Tonopah, un terreno desértico gubernamental tan remoto que ni siquiera sería reconocido públicamente como aeródromo de la Fuerza Aérea hasta 1985.

El documental oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobre Constant Peg, que presenta a los pilotos y al personal de tierra que dirigían el escuadrón secreto de MiG.

MiGs rescatados de desguaces

Crear un escuadrón de cazas soviéticos desde cero fue una pesadilla logística. No había manuales, ni un suministro fiable de repuestos, ni apoyo de fábrica; solo aviones adquiridos mediante una compleja red de acuerdos de inteligencia, compras discretas e improvisación. Los aviones llegaron de Israel, de Indonesia y, posteriormente, de Egipto, a medida que este país se distanciaba de Moscú. Algunos eran aviones de desertores en perfecto estado; otros, restos destrozados.

Los técnicos de mantenimiento de los Red Eagles —un pequeño equipo sumamente dedicado— aplicaron ingeniería inversa a los aviones, fabricaron piezas que no se podían comprar y lograron revivir los temperamentales motores soviéticos. Para mantener el programa en secreto, a los MiG se les dieron designaciones estadounidenses inocuas —el MiG-21 se convirtió en el ’YF-110“, el MiG-23 en el ”YF-113“— por lo que la documentación nunca tuvo que nombrar directamente un tipo soviético. De día, la pista de Tonopah lanzaba MiGs; de noche, el mismo campo secreto albergaba el entrenamiento para los F-117 caza furtivo.

Los bandidos y la cura para la fiebre del ciervo

Cada piloto de los Red Eagles obtuvo un número personal de "Bandit"; 69 hombres lo tuvieron a lo largo del programa. Provenían de la élite: instructores de la Escuela de Armas de Caza y del programa Aggressor, graduados de TOPGUN, y su trabajo consistía en brindar a las tripulaciones de primera línea lo más valioso que el entrenamiento podía ofrecer: un primer encuentro con un MiG en un lugar seguro.

Una típica “exposición” comenzaba con una interceptación y un vuelo en formación, dejando al piloto visitante simplemente contemplar el avión y superar el impacto inicial. Luego venían las maniobras —uno contra uno, poniendo al descubierto las fortalezas y debilidades del MiG— culminando en simulacros de combates aéreos donde los Red Eagles volaban como los soviéticos. El comandante que lo construyó comprendía perfectamente lo que estaba remediando.

No estuvo exento de consecuencias. Tres hombres relacionados con el programa fallecieron en acto de servicio: dos pilotos en accidentes aéreos y un técnico en tierra. Volar aviones a reacción desconocidos e irremplazables sin manual era, sin duda, un trabajo peligroso.

El secreto que dio sus frutos en Irak

Las operaciones de vuelo en Tonopah cesaron en marzo de 1988, con la llegada de una nueva generación de aviones soviéticos y el ajuste de los presupuestos durante la Guerra Fría; el 4477.º fue desactivado formalmente en 1990. En aproximadamente una década, los Red Eagles habían realizado más de 15.000 salidas y habían puesto a casi 6.000 tripulantes estadounidenses cara a cara con auténticos MiG.

La recompensa llegó de nuevo en el desierto, esta vez en Irak. Durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, los pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. derribaron decenas de aviones iraquíes, incluidos MiG-21 y MiG-23, sin perder un solo caza a manos de la aviación enemiga. Muchos atribuyen este resultado tan contundente, en parte, a los hombres que habían dedicado la década de 1980 a perfeccionar el manejo de un Fishbed y a dominar las maniobras de un Flogger.

Todo permaneció oculto hasta 2006, cuando la Fuerza Aérea finalmente desclasificó el caso de Constant Peg. Durante años, el secreto mejor guardado de la aviación en combates aéreos había estado a la vista de todos: un escuadrón de aviones a reacción con estrellas rojas, sobrevolando el desierto de Nevada, enseñando a una generación de pilotos estadounidenses a no tener miedo.

Fuentes: Wikipedia (4477th Test and Evaluation Squadron); Museo Nacional de la USAF, “CONSTANT PEG”; Steve Davies, Red Eagles: America's Secret MiGs (Osprey, 2008); The War Zone.