En 1952, la era de los reactores había llegado de lleno. Los MiG y Sabre de alas en flecha surcaban los cielos de Corea a velocidades cercanas a la del sonido, y los cazas de hélice parecían piezas de museo. Nadie se lo dijo al Hawker Sea Fury.

En una mañana de agosto sobre Corea del Norte, una formación de estos grandes cazas británicos con motor radial fue atacada por ocho aviones MiG-15. Lo que sucedió a continuación se convirtió en una de las historias de combate aéreo más improbables del siglo XX: un caza de pistón, obsoleto en teoría, derribó un avión a reacción.

Un luchador que llegó demasiado tarde para su guerra.

El Sea Fury nació de una necesidad bélica, un descendiente aligerado y refinado del poderoso Hawker Tempest. La RAF lo encargó, pero el pedido se canceló al finalizar la Segunda Guerra Mundial. La Royal Navy, necesitando un caza embarcado moderno, lo adoptó en su lugar, y obtuvo uno magnífico: rápido, con un equilibrio perfecto y propulsado por el enorme motor radial Bristol Centaurus con una hélice de cinco palas.

Sin duda, fue uno de los mejores cazas con motor de pistón jamás construidos, y uno de los últimos. Incluso cuando entró en servicio en 1947, el reactor ya estaba dejando obsoleta a toda su clase. El Sea Fury debería haber sido una anécdota, un elegante punto final a la era de la hélice. La guerra de Corea le dio un final mucho más sonoro.

El día en que un avión de hélice venció a un avión a reacción.

El 9 de agosto de 1952, cuatro Sea Furys del Escuadrón Aéreo Naval 802, que volaban desde el portaaviones HMS Ocean, patrullaban tierra adentro cuando ocho MiG-15 Los aviones a reacción los hicieron retroceder hasta el sol. Los pilotos británicos hicieron lo único sensato contra un enemigo más rápido: giraron bruscamente hacia ellos, realizando maniobras defensivas cerradas que un avión a reacción, a pesar de su velocidad, simplemente no podía seguir.

En medio del intenso combate aéreo, el teniente Peter “Hoagy” Carmichael apuntó con sus ametralladoras a un MiG y abrió fuego. El avión fue derribado. Los cuatro Sea Fury regresaron sanos y salvos a Ocean. Fue el único derribo aire-aire atribuido a un avión británico en toda la Guerra de Corea, y uno de los pocos aviones a reacción derribados por un caza de pistón. De hecho, solo dos tipos de aviones de hélice han logrado derribar un MiG-15: el Sea Fury y el Corsair estadounidense.

La honestidad exige una aclaración. La victoria se atribuyó oficialmente a Carmichael, pero los cuatro pilotos estaban disparando ese día, y los miembros de la escuadrilla —entre ellos Brian “Schmoo” Ellis— han discutido durante mucho tiempo sobre qué ráfaga derribó realmente al MiG. Lo que nadie discute es el hecho esencial: un ágil caza de hélice se enfrentó a los reactores y regresó victorioso.

La larga vida después de la muerte

El Sea Fury dejó el servicio de primera línea británico en la década de 1950, pero se negó a desaparecer. Los Sea Fury cubanos participaron en la invasión de Bahía de Cochinos en 1961. Y décadas después, este modelo encontró una inesperada segunda vida en el circuito de carreras aéreas estadounidense, donde ejemplares altamente modificados —algunos con motores aún más potentes— se convirtieron en algunos de los aviones de pistón más rápidos que jamás hayan dado una vuelta alrededor de un pilón.

Esa es la extraña magia del Sea Fury. Fue el final de una era, el último de los grandes cazas navales de hélice, entregado justo cuando la historia seguía su curso sin él. Y, sin embargo, se despidió no con un lamento, sino con un MiG en la mira: prueba de que, en las manos adecuadas, un diseño clásico con gran potencial aún puede sorprender al futuro.

Fuentes: Wikipedia; Real Sociedad Aeronáutica; Las pequeñas guerras de Gran Bretaña; Registros del Servicio Aéreo de la Flota.