En 1934, un millonario australiano del chocolate ofreció una fortuna a quien volara más rápido de Inglaterra a Melbourne, un recorrido de casi 11.000 millas a través de desiertos, selvas y océanos. Los aviones comerciales de la época no podían ni acercarse. Así que De Havilland construyó algo completamente nuevo para la ocasión: un esbelto avión de carreras de madera rojo sangre con ruedas retráctiles y espacio suficiente para dos valientes y un enorme tanque de combustible.

Lo llamaron Cometa. Solo se construyeron tres. Y uno de ellos, el ‘Grosvenor House’, voló al otro lado del mundo en menos de tres días; una máquina tan adelantada a su tiempo que sus ideas pronto reaparecerían en uno de los aviones de guerra más grandiosos jamás construidos.

Una carrera a través del mundo

La competición fue la Carrera Aérea MacRobertson, organizada para conmemorar el centenario del estado australiano de Victoria. Sir Macpherson Robertson, un pastelero de Melbourne, ofreció una copa de oro y 10 000 libras esterlinas —una suma colosal— para el vuelo más rápido desde Mildenhall, en Inglaterra, hasta Melbourne. El evento cautivó al mundo entero, y las grandes figuras de la aviación de la época se dieron cita para competir.

El problema era que ningún avión existente estaba realmente diseñado para semejante desafío. De Havilland intervino con una audaz promesa: encargue uno de nuestros nuevos aviones de carreras, sin verlo, y le construiremos uno capaz de ganar. Tres compradores aceptaron el reto.

‘El 'Grosvenor House', el DH.88 Comet que ganó la carrera de 1934, todavía vuela en la Colección Shuttleworth.

Construido para una sola carrera.

El DH.88 Comet era revolucionario. Estaba construido casi en su totalidad de madera —una elegante estructura autoportante que lo hacía ligero y rápido—, con el piloto y el navegante ubicados detrás de tres grandes tanques de combustible que ocupaban la parte delantera. Dos motores de Havilland Gipsy Six R, especialmente ajustados, impulsaban hélices con un sistema de paso variable de dos posiciones, uno de los primeros de su tipo, y el tren de aterrizaje se plegaba en vuelo. En 1934, casi nada de eso era común.

Tres aviones Comet se alinearon al amanecer del 20 de octubre de 1934: el 'Black Magic', pilotado por el célebre matrimonio formado por Jim y Amy Mollison; un avión verde pilotado por Owen Cathcart-Jones y Ken Waller; y el rojo 'Grosvenor House', patrocinado por un hotel de Londres y pilotado por CWA Scott y Tom Campbell Black.

Grosvenor House gana

‘El 'Black Magic' lideró la carrera al principio, pero una avería en el motor obligó a los Mollison a abandonar en la India. Esto dejó a Scott y Campbell Black luchando contra el agotamiento y la oscuridad, cuidando sus motores sobrecalentados durante las últimas y enormes etapas hasta Australia. Aterrizaron en Melbourne tras completar todo el recorrido en 70 horas y 54 minutos, poco menos de tres días.

Significativamente, el avión que quedó en segundo lugar no era un avión de carreras, sino un Douglas DC-2 de KLM, que transportaba pasajeros y correo; un Boeing 247 quedó en tercer lugar. El mensaje era inequívoco: el futuro de los vuelos de larga distancia pertenecía al elegante avión de pasajeros estadounidense, pero ese día, en velocidad pura, el pequeño Comet de madera los había superado a todos.

El DH.88 Comet 'Grosvenor House' expuesto en Old Warden.

El legado de la maravilla de madera

El Comet fue mucho más que una simple excentricidad. Su construcción ligera y robusta de madera, junto con su aerodinámica impecable, sirvieron de base para los diseños posteriores de De Havilland: el elegante avión de pasajeros DH.91 Albatross y, sobre todo, el DH.98 Mosquito, la “Maravilla de Madera” que se convertiría en uno de los aviones más rápidos y versátiles de la Segunda Guerra Mundial. Una idea que demostró su eficacia en una carrera aérea organizada por un magnate del chocolate contribuyó a dar forma a un avión de guerra una década después.

El superviviente

Sorprendentemente, el Comet ganador aún existe y sigue volando. Tras la carrera, el ‘Grosvenor House’ fue probado por la RAF, vendido como chatarra, rescatado y restaurado en varias ocasiones. Renombrado ‘The Burberry’, batió récords de larga distancia que dan testimonio del alcance de este pequeño avión de carreras.

Hoy en día, el avión se encuentra en la Colección Shuttleworth en Old Warden, restaurado con esmero para que vuelva a estar en condiciones de volar y aún surca los cielos en exhibiciones: un avión de carreras de madera de noventa años que una vez venció al mundo.

El avión de Havilland DH.88 Comet en la Colección Shuttleworth.

Fuentes: Colección Shuttleworth; Patrimonio de BAE Systems; Wikipedia.