Durante unos noventa segundos el martes por la tarde, el pasajero más protegido del mundo y un avión lleno de turistas con destino a Florida compartieron una estrecha franja del cielo de Washington que, según las normas, nunca deberían haber compartido.

El 4 de agosto de 2026, el helicóptero Marine One despegó de la Elipse, cerca de la Casa Blanca, a las 14:33 con el presidente Donald Trump a bordo, con destino a la Base Conjunta Andrews. Un minuto después, un avión regional Embraer despegó del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington y giró hacia el norte sobre el río Potomac, entrando directamente en el espacio aéreo que cruzaba el helicóptero. La FAA y la NTSB investigan ahora por qué ambos helicópteros se acercaron más de lo permitido por la ley.

¿Qué pasó al otro lado del Potomac?

Mientras el Marine One cruzaba el río, los controladores del Aeropuerto Nacional Reagan autorizaron el despegue del vuelo 3742 de Envoy Air, un Embraer E170 con destino a Pensacola. El avión despegó y ascendió hacia el norte a lo largo del Potomac, pasando por encima y al oeste del helicóptero presidencial. Un segundo vuelo regional con destino al Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth (DCA), el vuelo 4700 de Republic Airways, fue desviado a unos cinco kilómetros de distancia mientras se estabilizaba el espacio aéreo.

Las normas federales exigen que las aeronaves en ese espacio aéreo controlado mantengan una distancia mínima de 2,4 kilómetros (1,5 millas) horizontalmente o de 152 metros (500 pies) verticalmente. Los datos preliminares de seguimiento sugieren que el avión de pasajeros y el helicóptero Marine One se acercaron brevemente dentro de esos límites mientras el avión ascendía por encima del helicóptero.

Según las grabaciones de las comunicaciones de control de tráfico aéreo revisadas por los periodistas, el helicóptero Marine One avisó a los controladores con unos minutos de antelación de que estaba a punto de despegar; sin embargo, al parecer, un controlador no escuchó la llamada porque otra transmisión la interrumpió simultáneamente. No se aplicó la práctica habitual de suspender los despegues en DCA mientras el helicóptero transita.

Por qué duele esto

Washington está muy preocupado por este escenario. En enero de 2025, un helicóptero Black Hawk del Ejército y un avión regional American Eagle colisionaron sobre el río Potomac, cerca del Aeropuerto Nacional Reagan, causando la muerte de 67 personas: el desastre aéreo más mortífero en Estados Unidos en una generación. Tras el accidente, la FAA endureció las normas sobre la circulación conjunta de helicópteros y aviones comerciales en ese corredor aéreo tan congestionado.

Esa historia explica por qué una pérdida momentánea de separación con el presidente a bordo se convirtió en noticia nacional en cuestión de horas. Ambos aviones aterrizaron sin problemas, nadie corrió peligro real y el número de personas involucradas fue reducido. Pero en el espacio aéreo sobre Washington, precisamente ese número reducido es lo que ahora acapara la atención de todos.

Fuentes: Declaraciones de la FAA y la NTSB, CNN, CNBC, The Washington Post, UPI, BNO News.