El 26 de julio de 2016, una extraña, lenta y silenciosa aeronave aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Abu Dabi, completando un viaje que había comenzado 16 meses antes en el mismo aeródromo. El Solar Impulse 2 acababa de dar la vuelta al mundo —cruzando Asia, el océano Pacífico, Norteamérica y el Atlántico— impulsado exclusivamente por energía solar. No llevaba combustible. Sus cuatro hélices funcionaban con electricidad generada por 17.248 células solares distribuidas en alas más anchas que las de un Boeing 747. Había pasado 23 días, 14 horas y 29 minutos en el aire, recorriendo 17 etapas y cinco continentes.
Los pilotos, los exploradores suizos Bertrand Piccard y André Borschberg, se turnaban en los tramos. En el tramo más largo, de Hawái a California, Borschberg voló solo durante 117 horas y 52 minutos, casi cinco días, sobre el océano Pacífico a una velocidad media de 75 kilómetros por hora. Dormía en siestas de 20 minutos, bajo la supervisión de un equipo en tierra que lo despertaba si sus ondas cerebrales indicaban que estaba entrando en un sueño profundo. Este vuelo le valió un lugar en el Libro Guinness de los Récords por el vuelo en solitario más largo de la historia, tanto en tiempo como en distancia.
Una visión gestada durante veinte años
Bertrand Piccard llegó a Solar Impulse procedente de una familia con una larga tradición de superar los límites de las máquinas. Su abuelo, Auguste Piccard, alcanzó la estratosfera en una góndola presurizada en 1931. Su padre, Jacques Piccard, descendió al punto más profundo del océano —10.916 metros hasta la Fosa de las Marianas— en 1960. El propio Bertrand completó el primer vuelo en globo sin escalas alrededor del mundo en 1999, a bordo del Breitling Orbiter 3, llegando a Egipto tras 19 días, 21 horas y 47 minutos.
El vuelo en globo alrededor del mundo le hizo replantearse su visión sobre el combustible. "Al aterrizar", dijo Piccard, "nos quedaban ochocientos kilogramos de propano. El miedo a quedarnos sin combustible casi nos paralizó durante todo el vuelo". Empezó a preguntarse qué se necesitaría para volar sin combustible alguno, impulsado únicamente por la energía del sol. Tardó doce años y 170 millones de dólares en averiguarlo.
“El objetivo nunca fue ser los más rápidos ni los que llegaban más alto. El objetivo era demostrar que la tecnología limpia funciona, llevar el mensaje de la energía renovable por todo el mundo.”
— Bertrand Piccard, piloto y cofundador de Solar ImpulseLa ingeniería de la nada
El Solar Impulse 2 fue un ejercicio de extrema ligereza. Con una envergadura mayor que la de un Boeing 747 y un peso equivalente al de un coche grande, tuvo que construirse con materiales que apenas existían en cantidades comerciales cuando comenzó su diseño. La estructura de fibra de carbono pesaba 2,3 toneladas. Las 17.248 células solares de silicio monocristalino —distribuidas por las alas, el fuselaje y el estabilizador horizontal— cargaban cuatro baterías de polímero de litio durante el día, almacenando suficiente energía para volar durante la noche con potencia reducida. En principio, la aeronave podía volar indefinidamente, siempre que brillara el sol y no se averiara nada.
La cabina no estaba presurizada y era apenas lo suficientemente grande como para que el piloto pudiera reclinarse ligeramente. Para los vuelos nocturnos y las travesías oceánicas, el piloto llevaba un traje térmico y oxígeno suplementario en altitud. El programa de siestas de 20 minutos se desarrolló con investigadores del sueño: lo suficientemente cortas como para evitar el sueño profundo que provoca somnolencia, y lo suficientemente frecuentes como para proporcionar un descanso adecuado durante vuelos de varios días. Todos los récords importantes de aviación para vuelos con energía solar se batieron varias veces durante el programa.
Por qué es importante
El Solar Impulse 2 no era un avión práctico. Con una velocidad media de 75 km/h, tardaría seis semanas en volar de Londres a Nueva York. Su capacidad de pasajeros era de una sola persona. Su carga útil era prácticamente nula. En términos operativos, era poco práctico, lo cual, en cierto modo, era la intención. Los vuelos no tenían como objetivo demostrar un producto, sino un principio: que la tecnología renovable, aplicada con suficiente ingenio, puede lograr cosas que parecen imposibles.
En el siglo y pico transcurrido desde Kitty Hawk, la aviación ha consumido aproximadamente 35 mil millones de toneladas de combustible aeronáutico. La atmósfera ha pagado por cada uno de esos vuelos en emisiones de carbono. La circunnavegación del Solar Impulse 2 fue un dato aislado en un debate mucho más amplio: sobre cómo podría ser el vuelo en los próximos cien años, si la próxima generación de ingenieros está dispuesta a crear aeronaves tan radicalmente diferentes de las actuales como lo fue el Wright Flyer de las alas de seda y plumas de Abbas ibn Firnas. El cielo no ha cambiado. Solo nuestra capacidad para navegarlo ha cambiado, y esa capacidad aún está en evolución.
Fuentes: Bertrand Piccard y André Borschberg, proyecto Solar Impulse; Wikipedia, "Impulso solar"; El guardián, 26 de julio de 2016
Preguntas relacionadas
¿Qué fue Solar Impulse?
Solar Impulse fue un proyecto suizo que construyó aeronaves de energía solar capaces de volar sin combustible. Su segundo avión, Solar Impulse 2, circunnavegó la Tierra entre 2015 y 2016 utilizando únicamente energía solar, capturada por 17.248 células solares distribuidas en alas más anchas que las de un Boeing 747. Los pilotos Bertrand Piccard y André Borschberg compartieron el viaje de 17 etapas para demostrar el potencial de la tecnología limpia.
¿Cómo logró el Solar Impulse 2 dar la vuelta al mundo sin combustible?
El Solar Impulse 2 volaba impulsado únicamente por la luz solar. Sus 17.248 células solares cargaban las baterías durante el día, almacenando energía suficiente para mantener sus cuatro hélices eléctricas en funcionamiento durante la noche. En principio, podía volar indefinidamente, siempre que brillara el sol y no hubiera averías. El viaje duró 23 días, 14 horas y 29 minutos de vuelo, con 17 etapas y cinco continentes.
¿Quién pilotó el Solar Impulse 2?
La misión Solar Impulse 2 fue pilotada por dos exploradores suizos, Bertrand Piccard y André Borschberg, quienes se turnaron en los tramos. En el tramo más largo, de Hawái a California, Borschberg voló solo durante 117 horas y 52 minutos —casi cinco días— sobre el Pacífico, durmiendo en siestas de 20 minutos. Piccard proviene de una famosa familia de exploradores de la estratosfera y las profundidades oceánicas.
¿A qué velocidad volaba el Solar Impulse 2?
El Solar Impulse 2 era muy lento, con una velocidad media de unos 75 kilómetros por hora. A ese ritmo, tardaría aproximadamente seis semanas en cruzar de Londres a Nueva York, y solo llevaba un piloto y prácticamente ninguna carga útil. Nunca se concibió para ser práctico; su propósito era demostrar que la energía limpia y renovable podía impulsar un vuelo sostenido.
¿Por qué se construyó Solar Impulse?
El Solar Impulse se construyó para demostrar que la tecnología limpia funciona, no para ser un avión útil. Bertrand Piccard lo concibió después de que su vuelo en globo alrededor del mundo en 1999 casi se quedara sin propano, lo que lo llevó a imaginar volar sin combustible alguno. El proyecto duró doce años y costó alrededor de 170 millones de yuanes, y llevó un mensaje de energía renovable por todo el mundo.
¿Qué otras aeronaves experimentales pusieron a prueba los límites de la aviación?
El Solar Impulse se unió a una tradición de aeronaves experimentales que baten récords. Viajero Rutan En 1986 dio la vuelta al mundo sin escalas y sin repostar. SpaceShipOne Se convirtió en la primera nave de construcción privada en llegar al espacio en 2004. Al igual que Solar Impulse, cada una fue diseñada para lograr un hito específico en lugar de servir como medio de transporte práctico.
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