Algunos aviones son recordados por lo que hicieron. El McDonnell XP-67 es recordado por su aspecto. Elegante, esculpido, con cada línea fluyendo hacia la siguiente, fue uno de los cazas más bellos de la Segunda Guerra Mundial, y también uno de los más trágicos, porque su magnífico fuselaje estaba encadenado a un par de motores que simplemente no funcionaban.

Lo llamaron el Moonbat. Solo se construyó uno, voló apenas unos minutos en toda su vida útil y terminó en llamas. Sin embargo, fue el primer avión construido por una compañía que, posteriormente, marcaría el rumbo de la era de los reactores.

El primero y más extraño de McDonnell

A principios de la década de 1940, un joven ingeniero llamado James McDonnell tenía una idea fija: ¿y si se pudiera lograr que casi todas las partes de un avión contribuyeran a su vuelo? No solo las alas, sino también el fuselaje, las góndolas de los motores e incluso las uniones entre ellas, todo integrado en una estructura sustentadora continua. Cuando fundó su propia compañía, el XP-67 fue el avión donde puso a prueba esta idea.

El resultado era extraordinario a la vista. Desde la cola hacia adelante, el Moonbat era todo curvas; sus góndolas y fuselaje se fundían con el ala con tanta suavidad que apenas parecía ensamblado.

El McDonnell XP-67 “Moonbat”, reseñado por el Museo del Aire de Palm Springs.

Esos malditos motores Continental

La belleza era innegable. El problema radicaba en su funcionamiento interno. El Moonbat se construyó alrededor del Continental XI-1430, un motor compacto de alto rendimiento que el Ejército había estado desarrollando desde la década de 1930. Se suponía que debía generar 1600 caballos de fuerza. Sin embargo, nunca superó los 1000, ni siquiera con un turbocompresor instalado, en una época en la que los cazas de élite necesitaban cerca de 2000. Peor aún, se sobrecalentaba enormemente. Durante las primeras pruebas de rodaje, ambos motores se incendiaron.

McDonnell suplicó que le permitieran instalar motores Allison o Rolls-Royce Merlin, de probada eficacia. El Ejército se negó: trabajar con lo que se tiene. Y así, el fuselaje más bello de la guerra quedó lastrado por el único componente que garantizaba su rendimiento.

El XP-67: el caza experimental que no dejaba de incendiarse.

Seis minutos, y una guerra que había avanzado

El XP-67 finalmente despegó el 6 de enero de 1944. Seis minutos después, una avería en el motor lo obligó a aterrizar de inmediato. En realidad, no importó, pues el avión ya había perdido su razón de ser. Había sido concebido para destrozar formaciones de bombarderos alemanes de largo alcance con una batería de seis cañones pesados de 37 mm; pero para 1944, ni Alemania ni Japón conservaban bombarderos de ese tipo que destruir, y los seis cañones ni siquiera llegaron a instalarse.

Era un cazabombarderos sin bombarderos que destruir, demasiado pesado y con poca potencia para ganar jamás un combate aéreo. El caza más elegante de la guerra se había convertido en un avión en busca de una misión.

El fuego y el imperio que dejó tras de sí.

El final llegó el 6 de septiembre de 1944. En pleno vuelo, un motor se incendió una vez más, y esta vez las llamas se extendieron a la parte trasera del fuselaje y a una góndola. El piloto de pruebas logró aterrizar; el avión no sobrevivió. Con él se esfumó todo el programa. Solo se había construido un Moonbat, y ahora no quedaba ninguno.

Hubiera sido fácil descartar a McDonnell como una empresa que produjo un hermoso fracaso. En cambio, el siguiente diseño que salió de la mesa de dibujo fue un avión a reacción —el FH-1 Phantom— seguido por el Banshee, el Voodoo y el legendario F-4 Phantom II. La empresa que construyó el malogrado y hermoso Moonbat llegaría a fabricar algunos de los cazas más exitosos de la historia. Su primer avión simplemente volaba con demasiada belleza y se quemó demasiado pronto.

El primer avión de McDonnell se estrelló en llamas: la historia del XP-67 Moonbat.

Fuentes: Stephan Wilkinson, “Too Hot to Handle: McDonnell XP-67 Moonbat”, Smithsonian Air & Space; Vintage Aviation News; Wikipedia.