Si lo observas rápidamente, podrías confundirlo con un Sabre. Pero si lo miras con más detenimiento, las diferencias se acumulan: un fuselaje más ancho, tren de aterrizaje de doble rueda, cañón en el morro y, lo más extraño de todo, sin toma de aire frontal. Se trataba del North American YF-93, un caza diseñado para volar medio continente y aun así ganar un combate aéreo al final del trayecto.
Debería haber sido un éxito rotundo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos encargó 118 unidades. Sin embargo, el contrato de producción se canceló antes incluso de que el prototipo volara, y solo se construyeron dos YF-93A. Ambos terminaron sus días no como cazas, sino como laboratorios volantes.
La historia del YF-93 es la de un avión muy bueno superado por un bombardero muy rápido.
Datos rápidos
- Origen: una versión muy revisada F-86 Sabre, designado inicialmente F-86C
- Role: caza de penetración/escolta de largo alcance
- Motor: un Pratt & Whitney J48 (un Rolls-Royce Tay fabricado bajo licencia), ~8750 libras de empuje con postcombustión
- Primer vuelo: 24 de enero de 1950, piloto de pruebas George Welch
- Construido: Dos prototipos (48-317, 48-318); se encargaron 118 aviones de producción, cuyo pedido se canceló en 1949.
- Motivo de su fama: El primer avión en volar con tomas de aire NACA integradas.
Un sable extendido para mayor alcance
El problema que el YF-93 pretendía resolver era tan antiguo como el bombardeo estratégico: los bombarderos en lo profundo del espacio aéreo enemigo necesitaban escolta de cazas, y los primeros reactores simplemente no podían transportar suficiente combustible para ir y volver. En 1946, la USAAF solicitó un "caza de penetración" con un radio de combate de al menos 900 millas que, además, pudiera superar en combate a cualquier enemigo que encontrara.
La respuesta de North American, el proyecto NA-157, conservó el ala en flecha y la cola del Sabre, pero modificó casi todo lo demás. Un motor Pratt & Whitney J48 más potente reemplazó al J47 del Sabre, el fuselaje se hizo más ancho y largo para albergar 1580 galones de combustible, y el tren de aterrizaje se reforzó con ruedas principales dobles. Se planeó instalar un radar de búsqueda en la proa, razón por la cual las tomas de aire se trasladaron a los laterales del fuselaje.
El primer prototipo dio el paso más audaz de todos: en lugar de las tomas de aire convencionales, lució tomas de aire integradas diseñadas por la NACA en los laterales del fuselaje, con la esperanza de reducir la resistencia aerodinámica. El segundo avión fue equipado con tomas de aire convencionales, lo que dio lugar a una interesante comparación directa.
Muerto por el B-47
En junio de 1948, la Fuerza Aérea respaldó a su favorito con un pedido de 118 aviones de producción, y el diseño fue redesignado como YF-93A. Luego, en febrero de 1949, todo se vino abajo. El presupuesto para 1949 se redujo drásticamente, se dio prioridad a los interceptores y bombarderos, y el nuevo Boeing B-47 Stratojet era tan rápido que los planificadores decidieron que no necesitaría escolta de cazas.
Los dos prototipos se terminaron de todos modos, simplemente para competir en una prueba de vuelo contra el Lockheed XF-90 y el McDonnell XF-88. El 15 de agosto de 1950, la junta declaró ganador al XF-88, pero fue una victoria sobre una idea que ya estaba condenada al fracaso.
Una segunda vida para la ciencia
Ambos aviones YF-93A fueron entregados al Laboratorio Ames de la NACA en Moffett Field, donde finalmente se resolvió la cuestión de la admisión mediante descarga directa o por succión, y no a favor de la opción más exótica.
Equipados posteriormente con tubos de escape al estilo del F-86D, ambos aviones siguieron volando como aviones de prueba y seguimiento de la NACA hasta mediados de la década de 1950, apoyando discretamente el desarrollo de los cazas de la Serie Century —desde el F-101 hasta el F-106— antes de ser desguazados. El caza de escolta que nunca llegó a serlo contribuyó a la creación de toda una generación de interceptores.
Fuentes: Joe Baugher, joebaugher.com; Wikipedia; Vintage Aviation News; registros de la NACA.
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