A las 3:58 de la tarde del 29 de mayo de 1951, un rojo P-51 Mustang Despegó de Bardufoss, en el norte de Noruega, con un solo hombre a bordo y sin ningún tipo de ayuda a la navegación por radio. Charles Blair iba a sobrevolar el Polo Norte hasta Alaska, solo, en un caza monomotor, utilizando el sol como combustible.

Diez horas y veintisiete minutos después, aterrizó en Fairbanks. La brújula magnética había sido inútil durante la mayor parte del trayecto, tal como lo había previsto.

Un Mustang de carreras con un alerón lleno de combustible

El Excalibur III ya había tenido dos vidas antes de que Blair se hiciera con él. Construido en Dallas como un P-51C-10-NT, fue comprado después de la guerra por el piloto de acrobacias de Hollywood Paul Mantz, pintado de rojo y nombrado Resplandor del mediodía. Mantz ganó con él la carrera transcontinental del Trofeo Bendix en 1946 y de nuevo en 1947. Renombrado y pilotado por otros, quedó segundo en 1948 y tercero en 1949.

Mantz había hecho algo drástico para que eso fuera posible. Retiró los tanques autosellantes estándar de 90 galones y convirtió toda el ala en un tanque de combustible: un ala húmeda. Esa modificación es la razón principal por la que el vuelo transpolar fue físicamente posible.

Pan American compró el avión para Blair, su piloto jefe. Él primero lo bautizó como Petrel tormentoso, Luego se decidió por el Excalibur III, en honor al hidroavión Sikorsky VS-44 que había pilotado para American Export Airlines.

Cuatro meses antes: de Nueva York a Londres

Blair ya había utilizado el Mustang para ilustrar un punto sobre la corriente en chorro. El 31 de enero de 1951, voló con él desde Nueva York hasta Londres en 7 horas y 48 minutos, alcanzando una velocidad media de 446 mph y ascendiendo hasta los 37.000 pies en un caza monoplaza sin presurizar.

Fue una época extraordinaria para un avión con motor de pistón. Nunca fue un récord oficial, porque nadie había dispuesto que la Federación Aeronáutica Internacional lo conmemorara.

Navegar hacia donde apunta la brújula

El problema polar es sencillo de plantear, pero extremadamente difícil de resolver. Cerca del polo magnético, una brújula magnética se desvía o simplemente apunta al suelo. En 1951 no había satélites, ni tampoco radiobalizas sobre el océano Ártico.

La solución de Blair fue navegar guiándose por el sol. Trabajando con el capitán Philip Van Horn Weems, el oficial retirado de la Marina estadounidense que había dedicado su carrera a convertir la navegación astronómica en una herramienta útil para pilotos a alta velocidad, mandó calcular con antelación una serie de líneas solares para posiciones y momentos específicos. En la cabina, las comprobaba con una brújula astronómica Mark II.

El plan de vuelo era geométrico. Norte a lo largo del meridiano 20 este, cruzar el Polo a 22 000 pies, sur por el meridiano 160 oeste hasta la latitud 70 norte, y luego girar hacia el sureste en dirección a Fairbanks. Si las líneas solares eran incorrectas, o si volaba mal, no había aeródromo alternativo ni posibilidad de rescate.

No se equivocaban. Él llegó.

Lo que demostró

El presidente Truman le entregó a Blair el Trofeo Internacional Harmon en la Casa Blanca el 18 de noviembre de 1952. Este premio existe precisamente para este tipo de logros.

La consecuencia práctica fue mayor que el logro en sí. Blair había demostrado que la ruta polar era navegable y, por lo tanto, comercialmente viable. En pocos años, las aerolíneas sobrevolaban el Polo Norte, reduciendo considerablemente los tiempos de vuelo entre Europa y Asia, y entre Europa y la costa oeste. Las fuerzas aéreas de la Guerra Fría también prestaban atención: en 1959, siendo ya general de brigada en la Reserva de la Fuerza Aérea, Blair lideró dos F-100 Super Sabre en un vuelo sin escalas desde Inglaterra hasta Alaska sobre el Polo Norte.

Siguió volando hasta el final. Blair falleció el 2 de septiembre de 1978 cuando un Grumman Goose que pilotaba para su propia aerolínea, Antilles Air Boats, sufrió una avería en el motor poco después del despegue en el Caribe. Tenía 69 años.

El Excalibur III fue donado al Smithsonian por Pan American en 1952. Ahora se exhibe en el Centro Udvar-Hazy, restaurado y aún rojo. Vale la pena detenerse bajo él y recordar que este pequeño caza alguna vez sobrevoló el Polo Norte con un solo hombre y una mesa plegable.

Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian, This Day in Aviation, Wikipedia y la revista Smithsonian. No se pudo verificar ningún archivo fílmico del vuelo transpolar para su inclusión.