Los portaaviones son la mejor manera que tiene una armada de decir "estamos aquí". Por lo tanto, cuando dos de ellos intercambian discretamente extremos del mismo mar en la misma semana, vale la pena prestar atención.

Eso fue lo que ocurrió a mediados de agosto. Mientras el portaaviones estadounidense USS George Washington navegaba hacia el oeste a través del estrecho de Malaca y se adentraba en el mar de Andamán, los satélites de seguimiento detectaron al Fujian, el portaaviones más nuevo y avanzado de China, navegando hacia el este y de regreso al mar de China Meridional. Un peso pesado abandonó el ring; otro ocupó su lugar.

Un transportista chino muy moderno

El Fujian no es un portaaviones cualquiera. Es el tercer portaaviones de China y el primero en utilizar catapultas electromagnéticas —la misma tecnología que se encuentra en la clase Gerald R. Ford de Estados Unidos— en lugar de las rampas de despegue de sus dos buques más antiguos. Esto le permite lanzar aviones más pesados y mejor armados desde la cubierta, desde el caza de ataque J-15T hasta el KJ-600 equipado con radar, un tipo de aeronave de alerta temprana aerotransportada indispensable para una armada de alta mar.

El Fujian, que entró en servicio el pasado mes de noviembre, aún está aprendiendo a desenvolverse. Pero su reaparición en el Mar de China Meridional, precisamente cuando un portaaviones estadounidense se dirigía en dirección contraria, es el tipo de coreografía que las armadas rara vez dejan al azar.

Dos armadas, un mar

El George Washington es el portaaviones desplegado en Japón por la Armada estadounidense, y su desplazamiento hacia el Océano Índico forma parte del ritmo habitual de despliegues, ejercicios y escalas portuarias. El tránsito no supuso ninguna retirada. Pero el momento oportuno es un lenguaje propio, y Pekín lo domina a la perfección.

Durante años, la historia del Mar de China Meridional se ha centrado en portaaviones estadounidenses que navegan por zonas que China preferiría que no lo hicieran. Cada vez más, se trata de un diálogo bidireccional, y Fujian, con sus catapultas y su escurridiza ala aérea, representa la manera en que China se une a ella en igualdad de condiciones. El cambio de guardia de esta semana fue discreto. El mensaje subyacente, sin embargo, fue explícito.

The J-35 on the Catapult

The stealthy part of that air wing is no longer a promise on paper. On 22 September 2025, before Fujian was even commissioned, the PLA Navy released the first official footage of catapult launches from the ship: a J-35 stealth fighter, a J-15T and a KJ-600 radar plane being thrown off the deck by its electromagnetic catapults and caught again by the arresting gear. The navy said the ship had reached “initial full-deck operation capability”. Analysts noted the flights had probably been filmed months earlier, during sea trials.

That makes the naval J-35, a twin-engine Shenyang design whose prototype first flew in October 2021 and which the PLA Navy has since nicknamed “Blue Shark”, the first stealth fighter shown launching from an electromagnetic catapult. The only other ships with electromagnetic catapults are the US Navy’s Gerald R. Ford-class carriers. It is a common shorthand online to call catapults the alternative to “traditional” ski-jumps. It is the other way round: catapults have been the standard on big carriers since the 1950s. The ski-jump ramps belong to China’s two older carriers, Liaoning and Shandong, and limit how heavily their jets can take off. We explain the difference in Ski-Jump or Catapult: The Two Ways to Get a Jet Off a Ship.

Chinese state media said in April 2026 that Fujian would move from initial to full operational capability during the year. As of early October 2026, no such declaration has been made, and no long-range deployment with J-35s embarked has been reported.

Sources: USNI News; Zona Militar; Janes; U.S. Navy; Breaking Defense and Maritime Executive on the PLA Navy footage of 22 September 2025; Global Times; Chinese state broadcaster CCTV (April 2026).