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"Seis girando, cuatro ardiendo" es una de las frases más emblemáticas de la aviación. Los seis son motores Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros, montados al revés a lo largo del borde de salida del ala, que hacen girar enormes hélices propulsoras a través de un aire más tenue que cualquier hélice jamás vista. Los cuatro son turborreactores General Electric J47, instalados de dos en dos bajo las alas. Todos funcionan simultáneamente. Y están impulsando 186 toneladas de aluminio, uranio, combustible y bombas hasta el borde de la estratosfera.

El Convair B-36 Peacemaker es, prácticamente en todos los aspectos, el avión de combate más absurdo jamás construido por Estados Unidos. Su envergadura era de 70,1 metros, mayor que la de un Boeing 747. Podía transportar hasta 39 000 kilogramos de bombas. Su fuselaje era tan largo que las tripulaciones se desplazaban entre los compartimentos delantero y trasero mediante un carro con ruedas a través de un túnel presurizado. Y es el único avión de la historia diseñado específicamente para bombardear Moscú desde Texas sin repostar en ruta.

El bombardero que exigía la Guerra Fría

El B-36 fue concebido en 1941, cuando la perspectiva de que Gran Bretaña cayera en manos de los nazis llevó a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a planificar seriamente un bombardero capaz de volar desde Norteamérica, atacar Alemania y regresar. Las especificaciones exigían un alcance de 16.000 kilómetros y un radio de combate de 6.400 kilómetros con una carga de bombas de 4.500 kilogramos, cifras que ningún avión en el mundo podía igualar.

La guerra terminó antes de que el avión volara. La misión no. Para 1946, el requisito se había convertido en el problema estratégico de los bombarderos de principios de la Guerra Fría: lanzar un arma atómica sobre la Unión Soviética sin hacer escala en aeródromos europeos que aún no existían. El B-36 era el único avión del planeta que podía hacerlo. El B-50 (la versión mejorada del B-29) necesitaba bases avanzadas en Gran Bretaña. Tu-95 El avión Bear, por parte soviética, aún estaba en fase de diseño. El Peacemaker tenía la pista de aterrizaje para él solo.

Diseñado antes de la era de los aviones a reacción, y luego arrastrado a ella.

The piston engines were the original design choice and a deeply Cold War problem. The R-4360 Wasp Major is the largest aero-piston engine ever mass-produced — 28 cylinders, 71.5 litres of displacement, 3,800 horsepower at full military. The B-36 carried six of them. Each cylinder had two spark plugs. That is 336 spark plugs per aircraft.

El R-4360 tenía un grave problema: su refrigeración era deficiente. Al estar los motores montados al revés, detrás del ala, el flujo de aire hacia los cilindros se veía afectado por la propia ala. Los incendios de motor en vuelo eran un problema recurrente, tan común que las tripulaciones bromeaban diciendo que el lema era en realidad: "dos girando, dos ardiendo, dos humeando, dos ahogándose y dos más desaparecidos"."

Los aviones en las alas, luego el canto del cisne.

Los cuatro turborreactores J47 atornillados bajo las alas exteriores fueron una adición de la época de la Guerra de Corea. No estaban diseñados para vuelo de crucero, sino para despegue, ascenso y ataque a objetivos. Con los diez motores en marcha, el B-36 podía superar los 700 km/h en altitud, una velocidad suficiente, durante un breve periodo a principios de la década de 1950, como para que la PVO soviética no contara con un caza capaz de alcanzarlo con fiabilidad.

Esa ventana se cerró cuando el MiG-15 entered service. By 1955 the B-36 was operating only at altitudes above 13,000 metres, where its size and slow speed made it an ever easier target for jet interceptors, and the Soviet surface-to-air missiles that arrived later in the decade would threaten high-flying bombers of every kind. By 1959, with the B-52 Tras estar en pleno servicio, el último B-36 fue retirado al cementerio de aviones de Davis-Monthan.

El avión nunca lanzó una bomba en combate. Tampoco se estrelló nunca en combate. Su verdadero legado fue la doctrina —que se podía alcanzar la Unión Soviética desde el territorio continental de Estados Unidos con un solo avión con capacidad nuclear— que definió todos los programas de bombarderos estratégicos estadounidenses que le siguieron. El B-52 heredó la misión. El B-1 heredó la velocidad. B-2 heredó la tecnología furtiva. El B-21 heredará las tres. Pero fue el B-36 el que construyó la arquitectura.

Cuatro Peacemakers completos se conservan en museos estadounidenses. Cada uno es físicamente más grande de lo que uno espera al acercarse. En 2026, siguen pareciendo aeronaves de otra época, una época un tanto alocada. Y lo son.

Fuentes: Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Museo Conmemorativo del Comando Aéreo Estratégico, Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.