Casi todo el mundo sabe que Chuck Yeager fue el primero en romper la barrera del sonido. Sin embargo, muchos menos conocen al hombre que voló por primera vez al doble de la velocidad del sonido. Se trataba de Scott Crossfield, quien lo logró el 20 de noviembre de 1953 en un elegante avión cohete blanco como la nieve llamado Douglas D-558-2 Skyrocket.

Fue uno de los intentos de récord más deliberados de la historia de la aviación: una carrera meticulosamente planificada para alcanzar Mach 2 antes de que el calendario, y la Fuerza Aérea, pudieran adelantársele.

Un cohete construido para aprender

El Skyrocket fue un avión de investigación conjunto de la Armada, la NACA y Douglas, construido para estudiar el comportamiento de las alas en flecha a medida que la velocidad aumentaba hasta superar la barrera del sonido. Al igual que el Bell X-1, era propulsado por cohete y lanzado desde el aire: un B-29 modificado de la Armada, denominado P2B, lo elevaba y lo soltaba, tras lo cual el piloto encendía el motor y planeaba hasta aterrizar sin motor en el lecho seco del lago Edwards. Se construyeron tres unidades, que en conjunto realizaron 313 misiones de investigación.

Para 1953, el Skyrocket ya había explorado a fondo el vuelo supersónico. Pero Mach 2 —el doble de la velocidad del sonido— seguía sin alcanzarse, y la NACA lo deseaba, idealmente antes del 50 aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright, que se conmemoraba ese diciembre.

Ingeniería que añade una fracción extra de Mach

Para que el Skyrocket alcanzara Mach 2 se necesitó algo más que valentía; se requirió una preparación casi obsesiva. El equipo de Crossfield enceró y selló la estructura del avión para reducir la resistencia aerodinámica, extendió las toberas de escape para mejorar la respuesta del timón y sobrecargó el depósito de combustible. Incluso esperaron a un día frío y ventoso, ya que las bajas temperaturas ayudaban a mitigar el intenso calentamiento aerodinámico que generaría una carrera a Mach 2.

Tras ser dejado en tierra por el P2B a 32 000 pies, Crossfield encendió el motor y ascendió hasta los 72 000 pies, para luego iniciar un picado suave. A medida que el Skyrocket consumía combustible, se volvía más ligero y rápido, y justo antes de que se agotaran los depósitos, superó Mach 2,005, aproximadamente 1291 millas por hora. Fue la única vez que un Skyrocket superó Mach 2.

El reacio poseedor del récord

Chuck Yeager no iba a permitir que la agencia civil de la Armada conservara el título en silencio. Tres semanas después, el 12 de diciembre, llevó el Bell X-1A a Mach 2.44, y estuvo a punto de morir cuando perdió el control por inercia. Pero Crossfield se le había adelantado. Fue, y sigue siendo, el primer ser humano en volar al doble de la velocidad del sonido.

Lo que distinguía a Crossfield era lo poco que le daba importancia. Un chico de granja del estado de Washington que aprendió a volar en lo que él llamaba un pequeño y humilde campo, era ingeniero ante todo y nunca un showman.

Fue igualmente directo al hablar de la mitología que surgió en torno a los pilotos de pruebas: esa "materia prima" que más tarde los convertiría en leyendas.

El camino hacia el X-15

En 1955, Crossfield dejó la NACA para convertirse en piloto jefe de pruebas de ingeniería de North American Aviation, donde ayudó a diseñar y luego a pilotar el X-15. Realizó su primer planeo y sus primeros vuelos propulsados, y sobrevivió a un aterrizaje tan brusco que la aeronave se partió por la mitad. Él dio forma a la máquina que volaría hasta el límite del espacio.

Murió en 2006, a los 84 años, cuando su pequeña avioneta Cessna se desintegró en una tormenta eléctrica sobre Georgia; un final tranquilo e irónico para un hombre que había viajado en cohetes hasta los límites de lo conocido. Pero el récord sigue vigente: antes de que nadie alcanzara Mach 3 o los confines del espacio, Scott Crossfield duplicó la velocidad del sonido en un avión cohete blanco, en una fría mañana, bajo sus propias y cuidadosas condiciones.

Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian; NASA; HistoryNet / Aviation History; A. Scott Crossfield, “Always Another Dawn”.”