Hay un avión que Estados Unidos espera no tener que usar jamás para su función principal: el que transmitiría la orden de lanzar misiles nucleares desde los submarinos estadounidenses. Su reemplazo ahora se está retrasando, y el organismo de control gubernamental que advirtió sobre ello afirma que sus preocupaciones "se han convertido en realidad".“
La aeronave es el E-130J Phoenix II, el próximo "avión del fin del mundo" de la Armada. Está diseñado para asumir una de las misiones más delicadas de todo el arsenal, y actualmente lleva retraso.
| Aeronave | E-130J Phoenix II (TACAMO de la Marina de los EE. UU.) |
| Constructor | Northrop Grumman, en el C-130J-30 Hercules |
| Trabajo | Transmitir órdenes de lanzamiento a submarinos sumergidos con misiles balísticos. |
| Reemplaza | Boeing E-6B Mercury envejecido |
| Estado | La decisión sobre la producción se retrasó aproximadamente 1 año (GAO). |
Toma el control y múdate
La misión tiene uno de los acrónimos militares más conocidos: TACAMO, que significa "Tomar el control y salir". Un avión TACAMO es una estación de radio voladora de último recurso. Equipado con una antena de cable de kilómetros de longitud, puede transmitir un mensaje a un submarino de misiles balísticos oculto en las profundidades del océano, incluyendo, en el peor de los casos, la orden de lanzamiento. Es un eslabón vital en la cadena de mando nuclear, diseñado para seguir funcionando cuando todo en tierra se ha quedado sin comunicación.
Actualmente, esa misión la realiza el Boeing E-6B Mercury, una versión militarizada del avión de pasajeros 707 que entró en servicio hace décadas. Los aviones son antiguos y la Armada quiere prescindir de ellos. Es entonces cuando entra en escena el E-130J: un turbohélice Hércules equipado con el mismo sistema de misión, fabricado por Northrop Grumman para llevar a cabo la misión TACAMO durante la segunda mitad del siglo.
La advertencia del organismo de control se cumple.
Aquí radica el problema. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) señaló los riesgos de este programa el año pasado, y su último informe indica que dichos riesgos no se quedaron en la teoría. La decisión de iniciar la producción a baja escala ya se ha retrasado aproximadamente un año, debido a las dificultades que surgieron al intentar integrar sistemas de misión pesados en un Hércules.
El año pasado, la GAO fue aún más allá, cuestionando abiertamente si el C-130J-30 era el avión adecuado para la tarea y advirtiendo que podría "no cumplir con los requisitos de disponibilidad operativa". Los ingenieros ahora trabajan para reducir el peso del equipo de la misión para que quepa, justo el tipo de ajuste que una evaluación independiente había previsto que sería necesario.
Por qué importa un retraso en el cronograma
Los retrasos en la mayoría de los programas aeronáuticos suponen un verdadero quebradero de cabeza para la contabilidad. Sin embargo, en este caso son diferentes, ya que la flota de E-6B a la que pretende reemplazar envejece cada vez más y resulta más difícil mantenerla operativa. Si se fuerza demasiado el funcionamiento de los viejos aviones, se corre el riesgo de que se produzca una interrupción en una de las pocas misiones que realmente no pueden fallar. El propósito fundamental del avión de última generación es estar listo para el peor día imaginable, razón por la cual un año de retraso merece atención ahora, mucho antes de que llegue ese día.
Fuentes: The War Zone; Breaking Defense; Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU.; NAVAIR.
Preguntas relacionadas
¿Qué es el E-130J Phoenix II?
El E-130J Phoenix II es el próximo avión de combate de la Armada estadounidense, construido por Northrop Grumman sobre la base del fuselaje del C-130J-30 Hercules. Su misión es transmitir las órdenes de lanzamiento a los submarinos estadounidenses de misiles balísticos, una de las misiones más delicadas de todo el arsenal nuclear. Está diseñado para reemplazar al obsoleto Boeing E-6B Mercury.
¿Qué significa TACAMO?
TACAMO significa "Tomar el control y salir", la misión de una estación de radio voladora de último recurso. Un avión TACAMO arrastra una antena de cable de kilómetros de largo para transmitir órdenes a submarinos sumergidos. Es una piedra angular del mando y control nuclear, el enlace aéreo que llevaría la orden de lanzamiento, haciéndose eco de temas explorados en La maquinaria del mando nuclear.
¿Por qué se ha retrasado el programa E-130J?
Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO), la decisión sobre la producción a baja escala del E-130J se ha retrasado aproximadamente un año. La GAO ya había advertido sobre los riesgos en 2024, y su informe posterior indicó que esos riesgos "se convirtieron en realidades" debido a las dificultades de los ingenieros para integrar los pesados sistemas de misión en la estructura del Hércules, problemas de integración que retrasaron el cronograma.
¿A qué aeronave sustituye el E-130J?
El E-130J Phoenix II está diseñado para reemplazar al Boeing E-6B Mercury, el avión TACAMO actual de la Armada, que ya está obsoleto. El E-6B ha llevado a cabo la misión de comunicaciones submarinas durante décadas, y el cambio a una plataforma basada en el C-130J tiene como objetivo mantener esta capacidad hasta la segunda mitad del siglo, aunque los retrasos han complicado la transición.
¿Cómo se comunica un avión TACAMO con los submarinos?
Un avión TACAMO se comunica con submarinos sumergidos mediante una antena de cable extralargo, de varios kilómetros de longitud, que transmite señales de radio de muy baja frecuencia capaces de penetrar el agua de mar. Esto permite que los submarinos de misiles balísticos sumergidos a gran profundidad reciban órdenes de lanzamiento sin salir a la superficie, preservando así su sigilo y la capacidad de supervivencia de la disuasión nuclear.
¿Qué es un "avión del fin del mundo"?
Un "avión del fin del mundo" es una aeronave construida para mantener el funcionamiento del mando y control nacional durante una crisis nuclear. La función del E-130J es transmitir órdenes de lanzamiento a los submarinos, y está construido sobre la base del versátil C-130 Hercules, la misma familia de aviones de transporte robustos que se utiliza en proyectos como Transportes de última generación diseñados para aterrizar en caminos de tierra..
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