El próximo caza de superioridad aérea de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el Boeing F-47, pieza clave del programa de Dominio Aéreo de Nueva Generación, sufre cada vez más retrasos. Altos legisladores y analistas de defensa prevén que la aeronave no alcanzará su capacidad operativa inicial hasta mediados de la década de 2030, como muy pronto. Algunas estimaciones incluso extienden el plazo hasta 2040. Mientras tanto, China ya ha realizado vuelos de prueba con al menos dos prototipos de cazas de sexta generación. La brecha que el F-47 debía cerrar se está ampliando.

Saturación industrial

El problema central no es la tecnología. Es la capacidad. La base industrial de defensa estadounidense está construyendo simultáneamente el bombardero furtivo B-21 Raider, luchando por entregar a tiempo el entrenador avanzado T-7A Red Hawk, manteniendo F-35 La producción, y ahora el desarrollo acelerado del F-47. Estos programas compiten por los mismos ingenieros, las mismas instalaciones de prueba, las mismas redes de proveedores y el mismo personal con autorización de seguridad.

Los analistas describen la situación como saturación industrial. Boeing ganó el contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación del F-47 en marzo de 2025, superando a Lockheed Martin en lo que se consideró una sorpresa. Según se informa, los prototipos están en producción, con un primer vuelo previsto para 2028. Pero la integración completa de sensores de próxima generación, motores de ciclo adaptativo y sistemas autónomos de coordinación de compañeros de ala enfrenta extensiones impulsadas por la complejidad técnica y los desafíos de escala de producción. El programa complementario de la Armada, el F/A-XX, destinado a reemplazar el F/A-18E/F El Super Hornet se enfrenta a retrasos similares o incluso peores. Juntos, ambos programas representan el futuro de los cazas de sexta generación de Estados Unidos. Juntos, ambos están estancados.

La solución provisional $80.000 por hora

El retraso obliga a la Fuerza Aérea a seguir utilizando el F-22 Raptor mucho más tiempo del previsto. Inicialmente, se había programado la retirada del F-22 para alrededor de 2030, para ser reemplazado por el F-47. Ese plazo ahora es imposible. El Raptor seguirá operativo hasta bien entrada la década de 2030, y cada hora de vuelo cuesta aproximadamente 14.000 dólares.

La flota de F-22 es pequeña. Solo se fabricaron 187 aviones, muy por debajo de los 750 previstos inicialmente. Tras las bajas y los problemas estructurales, la flota operativa es aún menor. Estos aviones fueron diseñados para una vida útil de 8.000 horas. Muchos se acercan a ese límite. Extender su vida útil implica costosas mejoras estructurales, actualizaciones de aviónica y una carga de mantenimiento cada vez mayor para una cadena de suministro que Lockheed Martin ya ha comenzado a reducir. La Fuerza Aérea se encuentra atrapada en una situación recurrente: el reemplazo se retrasa, por lo que la plataforma actual debe seguir en funcionamiento, pero mantenerla en servicio consume recursos que podrían acelerar el reemplazo. Es un ciclo que el Pentágono ha repetido con el KC-46, el T-7A y ahora el F-47.

China no está esperando.

Lo que hace que el retraso del F-47 sea estratégicamente peligroso —y no solo costoso— es lo que está sucediendo al otro lado del Pacífico. China realizó sus primeros vuelos de prueba de prototipos de cazas de sexta generación a finales de 2024. Se observaron dos diseños distintos, lo que sugiere programas de desarrollo paralelos. Para cuando el F-47 llegue a los escuadrones operativos, China podría tener cientos de aviones de sexta generación en servicio. La compra prevista de aproximadamente 185 F-47 ya refleja el error cometido con el F-22, donde los sobrecostos redujeron la flota de 750 a 187. Si la historia se repite —y las presiones presupuestarias, los retrasos en el programa y el aumento de costos ya están presentes— la flota real de F-47 podría ser incluso menor. La carrera por el caza de sexta generación no es una competencia que Estados Unidos pueda permitirse perder. Pero tampoco es una carrera que el país pueda ganar comenzando tarde y construyendo lentamente. El F-47 sigue siendo el concepto de caza más avanzado jamás diseñado. La pregunta es si llegará a tiempo para marcar la diferencia. Fuentes: Aviation News EU, 19FortyFive, Simple Flying, Air & Space Forces Magazine