A finales de 2024, un grupo de ingenieros, inversores de capital riesgo y un exsecretario de Defensa británico fundaron una empresa en Cambridge con un único objetivo: construir un arma capaz de destruir un dron Shahed por un precio similar al del propio dron. Catorce meses después, la empresa consiguió un contrato de producción con el Ministerio de Defensa del Reino Unido. El interceptor Skyhammer de Cambridge Aerospace pasó del diseño al primer vuelo en seis semanas. Del primer vuelo al contrato gubernamental en menos de un año. Y del contrato a las primeras entregas —previstas para mayo de 2026— en apenas un mes. En un sector donde los grandes programas de adquisición suelen durar una década, este plazo resulta casi surrealista. El secretario de Defensa, John Healey, anunció el acuerdo el 10 de abril en la Conferencia de Defensa de Londres, calificándolo como un modelo de cómo Gran Bretaña debería armarse en la era de los drones.

Del campus al combate

Steven Barrett no es el típico fundador de una startup de defensa. Profesor titular de Ingeniería en la Universidad de Cambridge y antiguo jefe de investigación aeroespacial del MIT, Barrett cofundó Cambridge Aerospace junto con Chris Sylvan —antiguo director de Anduril para Europa, Oriente Medio y África— y el exsecretario de Defensa del Reino Unido, Grant Shapps. La empresa recaudó más de 130 millones de libras esterlinas en su primer año, incluyendo una ronda de financiación Serie A de 100 millones de libras esterlinas respaldada por Spark Capital, Lakestar, Lux, Accel y el fondo ucraniano D3. La propuesta era sencilla: las defensas aéreas occidentales son demasiado caras. Un solo misil ASRAAM cuesta alrededor de 200.000 libras esterlinas. Un dron Shahed cuesta quizás 20.000 libras esterlinas. Las cuentas no cuadran. Skyhammer está diseñado para cerrar esa brecha: un interceptor propulsado por turborreactor que pesa solo 18 kilogramos, mide menos de un metro de largo, tiene una envergadura de 1,3 metros y cuesta aproximadamente lo mismo que el dron que está diseñado para destruir.

La compañía comenzó las pruebas de vuelo del Skyhammer en febrero de 2025 y desde entonces ha fabricado docenas para su evaluación. El interceptor utiliza un buscador de radar diseñado a medida para la guía terminal, fijando su objetivo de forma autónoma en la fase final del vuelo. Se lanza desde un tubo terrestre, lo que permite su despliegue desde prácticamente cualquier terreno, una característica crucial para la defensa móvil contra ataques de enjambres de drones.

Por qué la velocidad importa más que la perfección

El cronograma del contrato revela una historia que los responsables de adquisiciones de defensa de la OTAN estudiarán detenidamente. Cambridge Aerospace pasó de su fundación al primer vuelo en aproximadamente seis semanas. Del primer vuelo al pedido de producción del Ministerio de Defensa transcurrieron unos catorce meses. Y Healey prometió las primeras entregas a las fuerzas británicas pocas semanas después del anuncio. Esta rapidez es deliberada. La amenaza de los drones evoluciona más rápido de lo que los programas de defensa tradicionales pueden seguirle el ritmo. Ucrania ha demostrado que los drones baratos y de producción masiva pueden neutralizar vehículos blindados, estaciones de radar y centros logísticos. El programa Shahed de Irán ha demostrado que las mismas armas pueden producirse a escala industrial y exportarse a fuerzas interpuestas en todo el mundo. El Reino Unido no es el único cliente. Healey confirmó que Skyhammer también se suministrará a socios del Golfo Pérsico, cuyos nombres no se han revelado, casi con toda seguridad naciones que se enfrentan a la amenaza de drones de fabricación iraní en el conflicto actual. Se prevé que este acuerdo genere 50 nuevos puestos de trabajo en Cambridge Aerospace, elevando la plantilla de la empresa a aproximadamente 175 empleados.

Starhammer: El siguiente paso

Cambridge Aerospace ya está trabajando en un sistema más avanzado. Starhammer, un interceptor de mayor nivel, está diseñado para alcanzar Mach 2 con un alcance de 10 kilómetros, apuntando a amenazas más rápidas que Skyhammer no puede interceptar. Si la compañía logra mantener su ritmo de desarrollo, Starhammer podría pasar del prototipo a la producción en meses en lugar de años. La lección principal es una que los ministerios de defensa de Occidente están asimilando poco a poco: en la era de la guerra con drones, el ganador no es el país con el misil más caro, sino el que puede producir interceptores baratos y eficaces más rápido que el enemigo. Cambridge Aerospace apuesta su futuro a ser ese productor.

Fuentes: The Aviationist, Ministerio de Defensa del Reino Unido, Blog de Defensa, Tecnología del Ejército