A mediados de la década de 1950, una Italia derrotada y en reconstrucción no podía permitirse el lujo de perseguir cazas supersónicos. Así que un ingeniero de Macchi, Ermanno Bazzocchi, apuntó más bajo y con mayor inteligencia. Su compacto avión de entrenamiento monomotor volaría con los colores de más de diez fuerzas aéreas y se construiría en tres continentes. Ese avión fue el Aermacchi MB-326.

Un motor, una idea brillante

El diseño de Bazzocchi era una máquina robusta, económica y totalmente metálica, construida alrededor de un único turborreactor Armstrong Siddeley Viper, un motor concebido originalmente para drones desechables que demostró ser mucho más capaz de lo esperado. El primer prototipo voló el 10 de diciembre de 1957, y el modelo entró en servicio en la Fuerza Aérea Italiana en febrero de 1962.

La idea original era el entrenamiento integral en aviones a reacción: una sola aeronave capaz de llevar a un cadete desde su primer vuelo en reactor hasta estar prácticamente listo para el combate. En la práctica, muchos operadores consideraron que una flota exclusivamente de reactores era costosa, y el MB-326 se consolidó como su mejor función: la de avión de entrenamiento preparatorio para cazas de alto rendimiento. Incluso estableció un récord de altitud de 56.807 pies en 1966.

Su verdadero éxito radicó en la exportación. Se fabricaron aproximadamente 800 unidades, y Brasil se convirtió en su principal cliente, con Embraer produciéndolo localmente bajo la denominación EMB-326 Xavante.

Entrenador por diseño, luchador por exigencia

La producción bajo licencia extendió el MB-326 por todo el mundo: Aermacchi en Italia, Commonwealth Aircraft Corporation en Australia, Embraer en Brasil y Atlas Aircraft Corporation en Sudáfrica lo fabricaron.

Aunque fue concebido como avión de entrenamiento, demostró su valía. Se desarrollaron versiones de ataque ligero monoplaza y biplaza, siendo la más famosa el MB-326K. Los Impala fabricados por Atlas en Sudáfrica participaron en misiones de combate durante la Guerra de la Frontera, atacando a baja altura y con rapidez contra las fuerzas enemigas en Angola entre 1975 y 1989.

Nunca fue glamuroso ni supersónico. Pero en cuanto a alcance comercial, pocos aviones de entrenamiento de su generación se le acercaron. El pequeño jet italiano, construido por necesidad, se convirtió en uno de los más utilizados de su clase en todo el mundo.

Perfil de los aviones de entrenamiento a reacción y de ataque ligero más exitosos de Italia:

Fuentes: Wikipedia; Vintage Aviation News; militaryfactory.