Florence Leontine Lowe creció en una mansión de Pasadena tan grandiosa que empleaba a 26 sirvientes. Se casó con un pastor a los 18 años, tuvo un hijo y, en 1928, se vistió de hombre y escapó en un barco bananero a México bajo el nombre de "Pancho". Tenía 26 años y ya estaba aburrida de la vida convencional. Acababa de decidir que la aviación era su verdadera vocación.

Regresó de México, compró su primer avión y aprendió a volar por su cuenta. En cuestión de meses, ya realizaba acrobacias para estudios de Hollywood, siendo la primera mujer en hacerlo. Voló para Hell's Angels (1930) y para docenas de otras producciones. Era intrépida, talentosa y completamente indiferente a las reglas de los demás. Los directores de Hollywood la adoraban y la temían a partes iguales.

El 4 de agosto de 1930, sobre el Aeropuerto Metropolitano de Los Ángeles en Van Nuys, subió a bordo de un Travel Air Modelo R "Mystery Ship" y estableció un nuevo récord de velocidad aérea femenino de 196,19 mph, superando con creces el récord anterior de Amelia Earhart de 184,6 mph. Lo logró en su primer intento serio de carrera. El vuelo demostró lo que los directores de Hollywood ya sospechaban: Barnes no solo pilotaba aviones para lucirse, sino que los llevaba al límite.

El Club Hípico de Happy Bottom

Finalmente, se estableció en el desierto de Mojave, cerca del lago seco de Muroc —más tarde la base aérea Edwards— y construyó un rancho al que llamó Happy Bottom Riding Club. Se convirtió en la sede no oficial de la cultura de los pilotos de prueba estadounidenses a finales de la década de 1940 y durante la de 1950. Chuck Yeager bebía allí. Scott Crossfield bebía allí. Todo piloto de prueba que pasaba por Muroc pasaba por el bar de Pancho. Cuando Yeager rompió la barrera del sonido en octubre de 1947, la celebración tuvo lugar en el Happy Bottom.

La Fuerza Aérea acabó queriendo sus tierras para ampliar una pista de aterrizaje. Cuando se negó a vender al precio que pedían, su rancho se incendió en un fuego de origen misterioso durante la batalla legal que siguió. Demandó al gobierno estadounidense y recibió una indemnización de 375.000 libras esterlinas. Pasó sus últimos años en relativo anonimato en Cantil y más tarde en Boron, California, recibiendo visitas ocasionales de antiguos pilotos de pruebas que recordaban lo que Happy Bottom había significado para ellos.

Tom Wolfe inmortalizó a Pancho Barnes en Elegidos para la gloria, uno de los personajes más vívidos de un libro repleto de personas extraordinarias. Kim Stanley la interpretó en la película de 1983. Pero la verdadera Pancho Barnes fue mucho más que cualquier personaje de Hollywood. Era nieta de Thaddeus Lowe, el aeronauta que fundó la primera unidad aérea militar de Estados Unidos durante la Guerra Civil; una mujer que escapó de la respetabilidad en un barco bananero, estableció récords mundiales de velocidad en la década de 1930 y se convirtió en la figura emblemática de la cultura de los pilotos de pruebas estadounidenses, todo ello antes de que nadie pensara en calificarlo de extraordinario.

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