Antes incluso de subirse a un avión, Glenn Curtiss ya era el hombre más rápido del mundo. El 23 de enero de 1907, condujo una motocicleta con motor V8 de su propia construcción a 219 km/h (136,3 mph) en una milla medida en Ormond Beach, Florida. Fue la velocidad máxima alcanzada por un ser humano por sus propios medios. Las motocicletas lo llevaron a los motores. Los motores lo llevaron al círculo de los hermanos Wright. Y luego, inevitablemente, a los aviones.

El 4 de julio de 1908, en Hammondsport, Nueva York, Curtiss voló su biplano June Bug más de un kilómetro en línea recta, convirtiéndose en el primer vuelo público oficial en Estados Unidos, certificado por el Aero Club of America. Los hermanos Wright ya habían volado antes que él, pero sus primeros vuelos fueron privados y no estaban verificados por las autoridades deportivas. Curtiss se alzó con el Trofeo Scientific American, que los Wright esperaban ganar. Fue el comienzo de una amarga rivalidad que duraría décadas y llenaría los tribunales estadounidenses.

En agosto de 1909, durante la Grande Semaine de l'Aviation en Reims —la primera gran exhibición aérea del mundo— Curtiss ganó el Trofeo Gordon Bennett a la velocidad, con un promedio de aproximadamente 75 km/h en el recorrido. Superó a los mejores pilotos europeos y consolidó a Estados Unidos como una potencia aeronáutica. Ese mismo año, desarrolló los alerones —superficies de control articuladas en las puntas de las alas— como alternativa al sistema de torsión de alas de los hermanos Wright. Estos lo demandaron por infracción de patente. El litigio duró once años.

Del agua a la guerra

La mayor innovación de Curtiss no se produjo en el aire, sino en el agua. El 26 de enero de 1911, despegó y aterrizó en la bahía de San Diego en un avión equipado con flotadores: el primer hidroavión práctico del mundo. Luego, hizo una demostración del avión a la Armada de los Estados Unidos, aterrizando junto al USS Pennsylvania y siendo izado a bordo. La Armada comprendió de inmediato lo que acababa de ver: un avión que podía operar desde buques de guerra, desde puertos, desde cualquier cuerpo de agua. Había nacido la aviación naval.

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, los aviones Curtiss —en particular el famoso avión de entrenamiento JN-4 "Jenny"— equiparon al cuerpo de aviación militar estadounidense. Se construyeron casi 7000 Jennies, que entrenaron a los pilotos que volaron en Europa. Tras la guerra, se convirtieron en los aviones de la era de las exhibiciones aéreas; Charles Lindbergh realizó una de ellas. Curtiss falleció en 1930, a los 52 años, tras haber transformado la aviación de una curiosidad en una industria. Su legado está presente en todas partes: cada hidroavión, cada avión naval y cada aeronave con alerones le debe algo al piloto de motocicletas de Hammondsport.

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