Comparte esta historia Durante cuarenta días, los cielos de Irak estuvieron vacíos. Ningún avión comercial despegó de Bagdad. Ningún vuelo de carga partió de Basora. Ningún peregrino llegó a Nayaf. Todo el espacio aéreo del país, cerrado desde el 28 de febrero, cuando los primeros ataques estadounidenses e israelíes alcanzaron Irán, quedó en silencio como no lo había estado desde la invasión de 2003. El 8 de abril, la Autoridad de Aviación Civil Iraquí anunció la reapertura de todos los aeropuertos: Bagdad, Erbil, Basora, Nayaf y Sulaimaniyah. El detonante fue un alto el fuego de dos semanas entre Estados Unidos, Israel e Irán, anunciado el día anterior. Pero reabrir el espacio aéreo de un país no es lo mismo que llenarlo de aviones. El primer día, solo aparecieron unos pocos vuelos en Flightradar24, casi todos de Iraqi Airways.

Las aerolíneas no están convencidas.

La diferencia entre el anuncio de Irak y la reacción de las aerolíneas revela la verdad. Iraqi Airways reanudó sus vuelos de inmediato, pues, como aerolínea nacional, no tenía otra opción. Sin embargo, Turkish Airlines, una de las mayores operadoras internacionales en Irak, extendió su suspensión hasta finales de abril. Otras aerolíneas incluso aplazaron sus fechas de reanudación. La razón es simple: un alto el fuego de dos semanas no es la paz, sino una pausa. Las negociaciones entre Estados Unidos e Irán están programadas para comenzar en Islamabad el 10 de abril, y nadie en el sector aéreo confía en que dichas conversaciones produzcan un acuerdo duradero. Si fracasan, el cierre del espacio aéreo podría reanudarse con poca antelación, dejando potencialmente varados aviones y pasajeros. Para las aerolíneas, el cálculo es brutalmente pragmático. Desviar vuelos a un país cuyo espacio aéreo podría cerrarse de nuevo en dos semanas implica el riesgo de desvíos, tripulaciones varadas y la pesadilla logística de evacuar pasajeros de una zona de guerra. La mayoría de las aerolíneas han decidido que el beneficio comercial de reanudar las rutas iraquíes no justifica el riesgo operativo, al menos por ahora.

40 días de daños económicos

El cierre de 40 días causó daños mucho más allá del sector de la aviación. Bagdad y Erbil, ciudades que habían cobrado impulso como centros regionales de negocios y turismo, sufrieron un desplome en el número de visitantes internacionales. Los vuelos de carga que transportaban dátiles iraquíes, equipos para yacimientos petrolíferos y mercancías comerciales a los mercados del Golfo quedaron suspendidos. El sector hotelero, ya de por sí frágil, perdió semanas de reservas de temporada alta. El director de la Autoridad de Aviación Civil de Irak, Bengin Rekani, presentó la reapertura como un paso hacia la recuperación de la normalidad económica. Pero la normalidad requiere tráfico aéreo, y el tráfico requiere que las aerolíneas confíen en que el alto el fuego se mantendrá. El 8 de abril, no fue así.

Kuwait sigue cerrado

La reapertura de Irak contrasta con la de su vecino. El Aeropuerto Internacional de Kuwait permaneció cerrado el 8 de abril, sin fecha de reapertura confirmada. Los daños allí son físicos, no solo procedimentales. El 28 de febrero, ataques con drones iraníes impactaron el perímetro del aeropuerto de Kuwait, dañando la Terminal 1. Otros ataques, el 12 y el 14 de marzo, inutilizaron las instalaciones de radar. El ataque más reciente, el 1 de abril, tuvo como objetivo los tanques de almacenamiento de combustible de la Kuwait Aviation Fuel Company, provocando un gran incendio que, si bien ya ha sido controlado, dejó infraestructura crítica fuera de servicio. Kuwait Airways ha organizado vuelos de repatriación limitados con escala en el Aeropuerto Internacional Rey Fahd de Dammam, Arabia Saudita, una solución provisional que pone de manifiesto el alcance total de la paralización de uno de los aeropuertos más transitados del Golfo por la campaña de drones. Las proyecciones optimistas apuntan a una reanudación gradual después de mediados de abril, una vez completadas las reparaciones del radar y del sistema de combustible. Sin embargo, nadie se atreve a hacer promesas.

Un alto el fuego, no una paz.

El panorama general es desalentador. El espacio aéreo iraquí se reabrió porque dos países acordaron cesar los combates durante catorce días. Esa es la base sobre la que se le pide a la aviación comercial —una industria basada en la previsibilidad y la planificación a largo plazo— que reanude sus operaciones. Si las conversaciones en Islamabad dan como resultado un marco para un alto el fuego duradero, las aerolíneas volverán. Las rutas se reabastecerán. El aeropuerto de Bagdad volverá a funcionar. Si las conversaciones fracasan, los cielos de Irak podrían quedar en silencio por segunda vez, y convencer a las aerolíneas de que regresen después de dos cierres será exponencialmente más difícil que después de uno. Cuarenta días de cielos vacíos dejaron huella. El tiempo que lleve borrarla dependerá de lo que suceda esta semana en una sala de conferencias en Pakistán. Fuentes: Iraqi News, IBTimes, Airline Ratings, Voice of Emirates, Al Jazeera