James Harold Doolittle realizó dos vuelos que cambiaron el mundo, y difícilmente podrían haber sido más diferentes. El primero fue el 24 de septiembre de 1929, en Mitchel Field, Long Island, cuando subió a un biplano Consolidated NY-2 con una cubierta de tela sobre la cabina para que no pudiera ver hacia afuera, y voló un circuito completo utilizando únicamente sus instrumentos. Fue el primer ser humano en despegar, volar y aterrizar sin ninguna referencia visual externa. Él lo llamó "vuelo a ciegas". Nosotros lo llamamos reglas de vuelo instrumental: el sistema que hace posible la aviación comercial en condiciones de nubes, lluvia y oscuridad.
Datos rápidos
| Nacionalidad | Estadounidense 🇺🇸 |
| Logro | Fue el primero en volar a ciegas (solo con instrumentos, 1929); lideró la incursión de Doolittle, el primer ataque aéreo sobre Japón. |
| Incursión de Doolittle | 18 de abril de 1942 — 16 bombarderos B-25 Mitchell despegaron del USS Hornet y bombardearon Tokio. |
| Premios | Medalla de Honor, Medalla al Servicio Distinguido, Estrella de Plata, Cruz de Vuelo Distinguido y muchas más. |
| Nacido / Fallecido | 14 de diciembre de 1896 – 27 de septiembre de 1993 (96 años) |
El segundo vuelo tuvo lugar el 18 de abril de 1942. Cuatro meses después de Pearl Harbor, con Estados Unidos tambaleándose y Japón aparentemente invencible, Doolittle lideró el despegue de 16 bombarderos North American B-25 Mitchell desde la cubierta del USS Hornet, una hazaña que debería haber sido imposible, ya que el B-25 nunca había sido diseñado ni probado para operaciones en portaaviones. Los bombarderos iban tan cargados de combustible y bombas que apenas tenían espacio en la cubierta para despegar. Doolittle fue el primero en salir. Su B-25 se elevó de la cubierta del portaaviones con poco margen de maniobra y viró hacia el este, rumbo a Japón.
La misión fue un suicidio en casi todos los sentidos. Los bombarderos no pudieron regresar al portaaviones: no tenían suficiente combustible. Planeaban bombardear Tokio y volar hacia China. La mayoría de las tripulaciones aterrizaron de emergencia o se lanzaron en paracaídas sobre territorio chino. Tres aviadores murieron. Ocho fueron capturados por Japón; tres fueron ejecutados. El propio Doolittle aterrizó de emergencia en un arrozal en China. Los daños materiales a Japón fueron mínimos. El daño psicológico fue enorme: por primera vez, los ciudadanos japoneses oyeron caer bombas sobre su capital. Y en todo Estados Unidos, una nación atónita y afligida tuvo de repente un motivo para celebrar.
El científico y el guerrero
Lo que hace a Doolittle extraordinario no es solo su valentía, sino también su intelecto. Poseía un doctorado en aeronáutica del MIT, uno de los primeros en otorgarse. Su vuelo a ciegas de 1929 fue fruto de años de investigación sobre giroscopios, altímetros y horizontes artificiales. Contribuyó al desarrollo del primer giroscopio direccional práctico y del primer horizonte artificial, instrumentos que aún se encuentran en la cabina de cualquier avión. Comprendía la física del vuelo mejor que casi nadie de su época, y también era un excelente piloto.
Todos los tripulantes que participaron en el ataque a Tokio eran voluntarios, un hecho al que Doolittle atribuyó el éxito de la misión durante el resto de su vida.
— Sobre las tripulaciones del ataque a Tokio, 1942Doolittle recibió la Medalla de Honor del presidente Roosevelt, ascendió de teniente coronel a general de brigada en un instante y llegó a comandar la Octava Fuerza Aérea en Europa, la mayor armada aérea jamás reunida. Falleció en 1993, a los 96 años, tras haber presenciado la evolución de la aviación desde el Wright Flyer hasta el transbordador espacial. Fue, como han escrito sus biógrafos, un aviador completo: erudito, guerrero, poseedor de récords y comandante. Quizás nunca haya otro como él.
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Preguntas relacionadas
¿Quién era Jimmy Doolittle?
James "Jimmy" Doolittle fue un aviador estadounidense pionero que realizó el primer vuelo a ciegas, guiado únicamente por instrumentos, en 1929, y que posteriormente lideró la incursión de Doolittle en 1942, el primer ataque aéreo contra Japón. Fue condecorado con la Medalla de Honor y alcanzó el rango de teniente general.
¿Qué fue la incursión de Doolittle?
La incursión de Doolittle fue un audaz ataque estadounidense que tuvo lugar el 18 de abril de 1942, cuando 16 bombarderos B-25 Mitchell despegaron del portaaviones USS Hornet y atacaron Tokio y otras ciudades japonesas. Fue el primer ataque aéreo contra las islas principales de Japón y supuso un importante impulso moral al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
¿Qué es el vuelo a ciegas y quién fue su pionero?
El vuelo a ciegas, ahora llamado vuelo instrumental, consiste en controlar una aeronave utilizando únicamente los instrumentos de la cabina, sin ninguna referencia visual externa. El 24 de septiembre de 1929, Doolittle se convirtió en la primera persona en despegar, completar un circuito y aterrizar guiándose exclusivamente por los instrumentos, con una cubierta sobre la cabina.
¿Por qué es importante el vuelo instrumental?
El vuelo instrumental es el sistema que permite a las aeronaves operar con seguridad en condiciones de nubes, lluvia y oscuridad. Al demostrar en 1929 que un piloto podía volar sin visibilidad, Doolittle sentó las bases de las operaciones en cualquier condición meteorológica que hacen posible la aviación comercial moderna.
¿Cómo se rindió homenaje a Jimmy Doolittle?
Doolittle recibió la Medalla de Honor por liderar el ataque a Tokio en 1942, además de la Medalla al Servicio Distinguido, la Estrella de Plata, la Cruz de Vuelo Distinguido y muchas otras condecoraciones. Nacido en 1896, vivió hasta los 96 años y falleció en 1993.
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