Durante treinta y cinco veranos, uno de los sonidos más entrañables sobre los Alpes suizos fue el zumbido profundo e irregular de tres motores radiales y la imagen de su carrocería de metal corrugado reflejando la luz. Era el Junkers Ju 52 —“Tía Ju”— que transportaba pasajeros en vuelos nostálgicos sobre las cumbres. Esa época terminó el 4 de agosto de 2018 y no volverá.

La historia del Ju 52 en Suiza es en realidad dos historias: una leyenda de la ingeniería que voló durante la mayor parte de un siglo y una tragedia que lo dejó en tierra definitivamente.

Construido como un puente

El Ju 52 fue fruto de la convicción de Hugo Junkers de que los aviones metálicos debían construirse como estructuras, no como telas estiradas. Su revestimiento era de duraluminio corrugado: una chapa ondulada y acanalada que confería a la estructura una enorme resistencia y su inconfundible aspecto acanalado. El primer modelo monomotor voló en 1930; el definitivo Ju 52/3m trimotor le siguió en 1932.

Lento, robusto y prácticamente indestructible, se convirtió en la columna vertebral de Lufthansa en la década de 1930 y, posteriormente, en un caballo de batalla de la Luftwaffe: transportaba tropas, lanzaba paracaidistas y realizaba misiones de suministro desde Creta hasta el fatídico puente aéreo de Stalingrado. Se construyeron alrededor de 4800 unidades, y durante dos décadas las tripulaciones le dieron los mismos nombres cariñosos: Tante Ju e Iron Annie.

Las antigüedades voladoras de Suiza

La conexión de Suiza con este avión era profunda. La Fuerza Aérea Suiza compró tres Ju 52 en 1939 y los mantuvo en servicio hasta la década de 1980, una vida útil asombrosa. Cuando finalmente fueron retirados del servicio militar, la asociación Ju-Air los mantuvo en condiciones de vuelo y, desde 1982, ofreció al público la rara oportunidad de volar a bordo de un auténtico avión de pasajeros de antes de la guerra sobre los Alpes desde su base en Dübendorf.

Durante décadas fue una de las grandes experiencias de la aviación europea: tres viejos motores radiales rugiendo, el ala rígida flexionándose suavemente, los Alpes deslizándose ante las ventanillas cuadradas. Era historia viva, y miles de personas realizaron ese vuelo.

4 de agosto de 2018

Ese sábado, el avión HB-HOT de Ju-Air —uno de los tres aparatos exmilitares— regresaba de Locarno a Dübendorf cuando se estrelló contra la ladera del Piz Segnas, en el cantón de los Grisones. Las veinte personas a bordo —tres tripulantes y diecisiete pasajeros— fallecieron. Fue el primer accidente mortal en la historia de Ju-Air.

La Junta Suiza de Seguridad del Transporte investigó el caso durante más de dos años. Sus conclusiones, publicadas en enero de 2021, fueron implacables.

La comisión de investigación determinó que la tripulación había pilotado la aeronave hacia un valle estrecho a baja altitud y a una velocidad peligrosamente baja, con el centro de gravedad fuera de los límites, en la turbulenta ladera de sotavento de las montañas. Al encontrarse con corrientes ascendentes y descendentes —condiciones que los pilotos debieron haber previsto— la aeronave entró en pérdida, giró y se estrelló contra el suelo. No se trató tanto de una falla aislada de una máquina antigua como de una falla de pericia aeronáutica y de supervisión.

Los investigadores revisaron los datos de radar de 216 vuelos de Ju-Air durante cuatro meses de 2018 y determinaron que más de un tercio de ellos se habían realizado con un riesgo medio a alto. Por otra parte, los inspectores ya habían detectado corrosión significativa y problemas estructurales en la flota.

Con los pies bien puestos

La respuesta fue contundente. En noviembre de 2018, la junta de seguridad prohibió todos los vuelos del Ju 52 en Suiza, y en marzo de 2019, la autoridad nacional de aviación revocó la licencia comercial de Ju-Air. Poner en funcionamiento un solo avión costaría más de un millón de francos, y una normativa más estricta solo permitiría un número reducido de pasajeros por vuelo. No existe una solución viable.

Hoy, el Ju 52 suizo que aún se conserva se exhibe en Dübendorf como pieza estática: se puede subir a bordo y sentarse en la cabina, pero no volverá a volar. Incluso el famoso Ju 52 de Lufthansa, que durante mucho tiempo fue un elemento habitual de los espectáculos aéreos europeos, ha sido inmovilizado. La era de volar el Tante Ju ha llegado a su fin, discretamente.

Es una dura lección envuelta en un magnífico avión. El Ju 52 forjó su leyenda a lo largo de noventa años; mantener estas máquinas volando con seguridad, para pasajeros de pago, en el espacio aéreo moderno, resultó ser una carga más pesada que la propia estructura del avión. La tía Ju ha aterrizado por última vez en Suiza: recordada, preservada y sin más exigencias de las que puede cumplir sin peligro.

Fuentes: Wikipedia; Informe final de la Junta Suiza de Seguridad del Transporte (2021); swissinfo.ch; FlightGlobal; Archivo de la Oficina de Accidentes Aéreos.