La visión del Pentágono de contar con robots de combate baratos que acompañen a los aviones tripulados dio dos pasos importantes esta semana. Uno avanzó. El otro se fue directamente al desierto de Utah.

Kratos Defense & Security Solutions ha comenzado la fabricación de los primeros XQ-58A Valkyrie equipados con tren de aterrizaje, una versión que puede despegar y aterrizar en una pista convencional en lugar de ser lanzada al cielo mediante un cohete propulsor y descender con un paracaídas. Esta es la configuración que el Cuerpo de Marines de EE. UU. había solicitado, y la compañía afirma que ya se están fabricando varios fuselajes más.

Luego, el 4 de agosto, uno de ellos se estrelló.

Un compañero que puedes permitirte perder

El Valkyrie es el prototipo de una nueva categoría que Estados Unidos denomina Avión de Combate Colaborativo: un avión no tripulado lo suficientemente barato como para enviarlo a lugares donde no se arriesgaría a enviar un caza tripulado, y lo suficientemente inteligente como para combatir mientras está allí. Sigiloso, de alta velocidad subsónica y de largo alcance, está construido para volar junto a un F-35 Lightning II o un F-22 y hacer el trabajo sucio y peligroso: explorar el terreno por delante, transportar misiles adicionales, absorber el primer disparo.

Kratos lleva pilotando este modelo desde 2019, cuando el prototipo del AFRL realizó su primer vuelo. Lo que ha cambiado es el precio. La esencia del Valkyrie reside en su carácter desechable, un término que los militares utilizan para referirse a la posibilidad de perderlo, aunque sea por precaución. Precisamente por eso, los dos titulares de esta semana no son la contradicción que aparentan.

Las ruedas lo cambian todo

Hasta ahora, el Valkyrie despegaba desde un riel con un cohete propulsor y regresaba en paracaídas; no requería pista de aterrizaje, pero tampoco era fácil darle la vuelta y volver a volarlo esa misma tarde. La nueva versión con tren de aterrizaje soluciona este problema. Puede rodar por una pista como cualquier otro avión a reacción, o bien seguir despegando con un propulsor y aterrizar de forma convencional, ofreciendo a los planificadores lo mejor de ambos mundos.

Esa flexibilidad es lo que el Cuerpo de Marines busca para su proyecto MUX TACAIR, y según se informa, Kratos ha iniciado la producción de un segundo lote de dos docenas de fuselajes para satisfacer la demanda.

Luego uno cayó en Dugway.

El 4 de agosto, un Valkyrie que volaba en lo que Kratos denominó una "configuración de prueba" se estrelló poco después del despegue en el campo de pruebas de Dugway, en Utah. No hubo heridos. La compañía describió el vuelo como un proyecto de investigación financiado internamente —"parte de la continua incorporación de configuraciones y capacidades"— y afirmó que las operaciones de prueba de vuelo se habían "suspendido temporalmente por precaución" mientras se investigaba la causa del fallo.

La cuestión es la siguiente: para un programa basado en la prescindibilidad, perder un prototipo es un simple contratiempo, no una crisis. La estructura del avión es barata para los estándares de los cazas, el accidente no causó heridos y la línea de producción de la versión que realmente necesitan los Marines sigue en marcha. Hace una década, un percance como este podría haber paralizado un programa de drones durante un año. Para la generación CCA, es el precio de aprender rápido.

Vea un vuelo de prueba anterior del Valkyrie para comprender por qué este concepto llama tanto la atención: un dron con forma de avión que se lanza desde un riel sin piloto a bordo.

Fuentes: The War Zone, FlightGlobal, Defence Industry Europe, Kratos Defense.