Durante décadas, el Aeropuerto Internacional de San Francisco operó uno de los procedimientos de aproximación más exigentes de la aviación comercial: dos aviones aterrizando simultáneamente en pistas paralelas separadas por tan solo 229 metros. Los pilotos realizaban aterrizajes simultáneos, ala con ala, entre niebla y lluvia, guiados por aproximaciones instrumentales que prácticamente no dejaban margen de error. Era una maniobra arriesgada, eficiente y, desde este mes, prohibida de forma permanente.

La Administración Federal de Aviación (FAA) ha eliminado definitivamente los emblemáticos aterrizajes en paralelo del aeropuerto de San Francisco (SFO). La nueva normativa exige aproximaciones escalonadas, con una aeronave desplazada respecto a la que se encuentra en la pista paralela. Este cambio reduce la capacidad de llegadas en un tercio —de 54 vuelos por hora a 36— y convertirá los retrasos en algo habitual en uno de los aeropuertos más transitados de Estados Unidos.

Esta no es una medida temporal. La prohibición se mantendrá incluso después de que el aeropuerto de San Francisco (SFO) finalice un proyecto de repavimentación de pistas de seis meses que ya ha dejado fuera de servicio dos pistas norte-sur. La FAA ha decidido que el método anterior era demasiado arriesgado. Punto.

750 pies de distancia

Para comprender la importancia de esto, es necesario entender la geometría del aeropuerto de San Francisco (SFO). Sus dos pistas principales, la 28L y la 28R, que discurren en dirección este-oeste, están separadas por tan solo 229 metros (750 pies). Esto equivale aproximadamente a la longitud de dos campos de fútbol americano. En cualquier otro aeropuerto importante de Estados Unidos con pistas paralelas, la distancia es considerablemente mayor y los aterrizajes simultáneos son habituales con márgenes de seguridad suficientes.

En el aeropuerto de San Francisco (SFO), los pilotos realizaban lo que se conoce como una aproximación de Monitor de Pista de Precisión (PRM, por sus siglas en inglés): dos aeronaves que volaban muy cerca unas de otras siguiendo instrucciones, mientras los controladores las observaban mediante radar de alta resolución, listos para separar una de ellas si se desviaba hacia la otra. Funcionó. Miles de veces al día, durante años. Pero el margen entre que funcionara y que no funcionara era mínimo.

La decisión de la FAA surge tras una iniciativa más amplia de la agencia para reducir el riesgo de incursiones en pista después del fatal accidente del vuelo 5342 de American Airlines en enero de 2025. Ese accidente, en el aeropuerto Washington Reagan, no estuvo directamente relacionado con las aproximaciones paralelas, pero centró la atención en cada procedimiento donde el margen de error era preocupantemente pequeño. La separación de 750 pies del aeropuerto de San Francisco siempre estuvo entre los principales problemas.

Lo que sentirán los pasajeros

Las cifras son contundentes. Con la capacidad de llegada reducida de 54 a 36 vuelos por hora, la FAA prevé que aproximadamente el 25 % de los vuelos que lleguen sufrirán retrasos de al menos 30 minutos. En días de mucha afluencia —picos de viajes en verano, fines de semana festivos, cualquier tarde con niebla— los retrasos se acumularán. Las aerolíneas ya han comenzado a ajustar sus horarios.

El momento elegido agrava aún más la situación. El proyecto de repavimentación de las pistas del aeropuerto de San Francisco (SFO), que comenzó a principios de abril, deja fuera de servicio las dos pistas norte-sur durante aproximadamente seis meses. Esto obliga a concentrar todas las operaciones en las dos pistas este-oeste, precisamente las que ahora están restringidas a aproximaciones escalonadas. Se trata de una reducción de capacidad que se suma a otra ya existente.

Delta, que registró 139 cancelaciones solo el Lunes de Pascua, es una de las aerolíneas que ya está sintiendo el impacto. American Airlines reportó 582 retrasos ese mismo día. Las inclemencias del tiempo y la escasez de personal de la TSA contribuyeron a la situación, pero las nuevas restricciones del aeropuerto de San Francisco (SFO) agravaron aún más el problema.

Fin de una era

Para los pilotos, las aproximaciones en paralelo en el aeropuerto de San Francisco (SFO) eran un rito de iniciación: uno de esos procedimientos que diferenciaban un vuelo rutinario de uno exigente. Aterrizar en la niebla de San Francisco, siguiendo con precisión una aproximación PRM con otro avión visible en la visión periférica a 228 metros a la izquierda, era el tipo de cosas de las que se hablaba en las cenas de la tripulación.

Para los controladores aéreos, era un acto de equilibrismo que exigía una precisión absoluta. Para los pasajeros, era invisible, a menos que uno mirara por la ventana y viera un 737 volando a su lado, lo suficientemente cerca como para leer la matrícula.

Esa época ha terminado. La FAA ha decidido que la seguridad lo exige, y la decisión es definitiva. El aeropuerto de San Francisco se adaptará, las aerolíneas ajustarán sus horarios y los pasajeros esperarán. Pero algo distintivo de volar a San Francisco —algo que hacía que los pilotos se enderezaran un poco durante la aproximación— ha desaparecido silenciosamente.

Fuentes: KQED, Simple Flying, AvWeb, FAA