La cobra de Pugachev, popularizada por los soviéticos.

La maniobra Cobra, también conocida como Cobra de Pugachev, es una maniobra acrobática espectacular, dramática y exigente en la que un avión que vuela a velocidad moderada eleva repentinamente su morro hasta la posición vertical —e incluso más allá— antes de volver a bajarlo hasta la posición horizontal. Durante la maniobra, el avión alcanza un ángulo de ataque de entre 90 y 120°. La maniobra Cobra recibe su nombre del piloto de pruebas soviético Viktor Pugachyov, quien la realizó por primera vez en público en 1989 en el Salón Aeronáutico de París-Le Bourget, dejando atónitos a los espectadores occidentales. En aquel entonces, la Unión Soviética aún existía. Sin embargo, la Cobra fue ejecutada por primera vez por el piloto de pruebas de Sukhoi, Igor Volk, en un vuelo de prueba (en la Unión Soviética). La Cobra clásica se realizaba utilizando únicamente controles aerodinámicos estándar. Hoy en día, es más fácil realizarla con el sistema de empuje vectorial.

Pero, ¿quién inventó la maniobra Cobra?

Había y hay aviones de combate occidentales como el Saab J35. Draken quien también podía hacer Cobras (se llamaba Kort Parad). A principios de la década de 1960, los pilotos suecos que volaban el Saab 35 desarrollaron la maniobra de la cobra durante el entrenamiento para recuperarse de las superpérdidas de sustentación, una pérdida peligrosa e incontrolable común en el diseño de doble delta sin cola de la aeronave. La maniobra, llamada "kort parad" (parada corta) por un movimiento de esgrima, permitía a los pilotos recuperarse tirando de alfa negativo y más tarde se usó para reducir la velocidad intencionalmente. Los pilotos de prueba Bengt Olow y Ceylon Utterborn fueron pioneros de la técnica entre 1961 y 1963 después de que las superpérdidas de sustentación causaran varios accidentes al principio del servicio del Saab 35. La proximidad de Suecia a la Unión Soviética al otro lado del Mar Báltico llevó a frecuentes interceptaciones de aviones soviéticos por parte de los Saab 35, lo que a veces resultó en combates aéreos no bélicos. La maniobra de la cobra, utilizada por los pilotos del Saab 35, sorprendió a los aviones soviéticos y posteriormente se empleó como un "arma secreta" en simulacros de combate aéreo contra el Saab 37. Sin embargo, el Saab 37 no podía realizar la maniobra de forma segura por encima de los 350 km/h (220 mph), lo que limitaba su eficacia. Cuando el Saab 35 fue retirado del servicio, la maniobra desapareció, ya que los modelos posteriores no podían ejecutarla. El secretismo durante la Guerra Fría mantuvo la táctica prácticamente desconocida hasta que los pilotos de Saab la revelaron años después, mucho después de que los soviéticos se atribuyeran su descubrimiento.    

El Cobra de Pugachev en combate aéreo y exhibición aérea.

La maniobra Cobra requiere motores muy potentes para mantener una altitud prácticamente constante. Resulta útil en combates aéreos a corta distancia o en peleas de caza, permitiendo que el avión perseguido se convierta en cazador al colocarse detrás del avión enemigo. La Cobra puede ser útil cuando un avión de combate es perseguido de cerca por otro. Al ejecutar la maniobra Cobra, el avión perseguido puede reducir repentinamente su velocidad hasta el punto de que el avión enemigo pueda sobrepasarlo. El avión perseguido queda entonces detrás y puede, en teoría, disparar sus armas. La desventaja es que el avión que realiza la Cobra pierde mucha velocidad, lo que lo hace vulnerable. Se trata de una impresionante maniobra acrobática de vuelo único que demuestra la destreza del piloto y la maniobrabilidad del avión en exhibiciones aéreas. Si la ha visto alguna vez, por ejemplo, en la exhibición aérea MAKS en Zhukovsky, cerca de Moscú, y ha observado la reacción del público, sabrá lo popular que es. Es la maniobra perfecta para mostrar la destreza del piloto y demostrar la estabilidad a alto ángulo de ataque (AOA), la autoridad de control de cabeceo y la compatibilidad entre el motor y la entrada de aire del avión. La maniobra Cobra se puede lograr más fácilmente gracias a la denominada "supermaniobrabilidad" que proporciona la vectorización del empuje en los cazas de cuarta,5 y quinta generación.