En una exhibición aérea en diciembre de 1967, el Lockheed AH-56 Cheyenne hizo algo que los helicópteros no debían hacer: se inclinó. Aterrizó sobre sus dos ruedas delanteras, bajó el morro hacia el público, luego apoyó suavemente la cola y se alejó rodando por la pista. El truco residía en la hélice propulsora de cola, que dejaba entrever lo radical que era realmente esta máquina.
Nacido del programa Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo del Ejército, el Cheyenne era un helicóptero compuesto: un rotor principal rígido de cuatro palas para sustentación, alas auxiliares para descargar la carga a alta velocidad y una hélice propulsora en la parte trasera para impulsarlo hacia adelante. A alta velocidad, las alas y la hélice soportaban la mayor parte de la carga, y el rotor solo proporcionaba una fracción de la sustentación. Podía superar en velocidad a cualquier otro helicóptero con rotor.
DATOS RÁPIDOS
| Tipo | Prototipo de helicóptero de ataque compuesto |
| Primer vuelo | 21 de septiembre de 1967 |
| Central eléctrica | 1 x Turboeje General Electric T64 (hasta 4.275 shp) |
| rotores | Hélice principal rígida de 4 palas, hélice de cola de 4 palas, hélice propulsora de 3 palas |
| Velocidad máxima | 244 mph en terreno llano; 282 mph en picado. |
| Número construido | 10 prototipos |
| Destino | Cancelado el 9 de agosto de 1972; nunca entró en servicio. |
Rápido, mortal y complicado
La tripulación, compuesta por dos hombres, se sentaba en tándem: el artillero delante, en un asiento que giraba para seguir el cañón de 30 mm de la torreta ventral; el piloto detrás, con una mira en el casco. Podía transportar misiles antitanque TOW y lanzacohetes, y en su configuración final alcanzaba los 392 km/h en vuelo horizontal y los 454 km/h en picado, velocidades con las que un avión de ataque convencional solo podía soñar.
Pero la genialidad tenía un precio. El rotor rígido era propenso a una vibración que los ingenieros denominaron "salto de media P". En marzo de 1969, ese problema se tornó letal: el rotor del prototipo tres impactó contra el fuselaje y la aeronave se estrelló, causando la muerte del piloto de pruebas David A. Beil.
Asesinado por rivales y el tiempo
Un segundo fuselaje resultó destruido posteriormente en un accidente en un túnel de viento. El Ejército canceló el contrato de producción en mayo de 1969, mantuvo vivo el desarrollo y luego observó cómo la Fuerza Aérea libraba una disputa territorial sobre quién debía realizar el apoyo aéreo cercano.
Para 1972, el AH-1 Cobra, más sencillo, ya había demostrado su eficacia en Vietnam con el misil TOW, y el Ejército buscaba una máquina bimotor con mayor capacidad de supervivencia. El 9 de agosto de 1972, el proyecto Cheyenne fue cancelado definitivamente, tras la construcción de tan solo diez prototipos.
La ironía duele. Semanas después, el Ejército lanzó el programa que produjo el AH-64 Apache, y décadas más tarde, los veloces helicópteros de rotor rígido de Sikorsky intentarían alcanzar las mismas cifras que el Cheyenne logró en 1967. No era un mal helicóptero. Simplemente, llegó demasiado pronto.
El auge y la caída del helicóptero de ataque que llegó veinte años antes de lo previsto:
Fuentes: Vintage Aviation News; Wikipedia; Ejército de los Estados Unidos.
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