El 23 de mayo de 1943, un as de la aviación alemán llamado Adolf Galland subió a bordo de un avión sin hélice. Aceleró a fondo, sintió un empuje como nunca antes había experimentado con un motor de pistón y, a continuación, buscó las únicas palabras adecuadas: fue, según dijo, "como si los ángeles estuvieran empujando". La máquina era un Messerschmitt Yo 262, el primer avión de combate a reacción operativo del mundo.

Y aquí viene lo extraño. En menos de una década, la misma compañía —Messerschmitt— estaría construyendo un diminuto vehículo burbuja de tres ruedas que se manejaba con un manillar y al que se accedía a través de una cabina tipo caza. Desde el caza más rápido del cielo hasta un simple vehículo para una Alemania derrotada y en bancarrota, la historia de Messerschmitt es una de las grandes reinvenciones de la aviación.

De un taller bávaro

La compañía se fundó en 1916 como Bayerische Flugzeugwerke (Fábrica Bávara de Aeronaves) y se convirtió en inseparable de un hombre: Willy Messerschmitt. Su obsesión era el peso. Defendió una filosofía de “construcción ligera”, fusionando las piezas portantes para reducir al máximo el peso, y lo demostró por primera vez con el elegante y pequeño Bf 108 Taifun. Cuando la Luftwaffe organizó un concurso de cazas en 1935, Messerschmitt presentó un diseño basado en los mismos principios y ganó. Ese avión fue el Bf 109. La empresa pasó a llamarse oficialmente Messerschmitt AG en 1938.

El luchador que definió una guerra

El Bf 109 se convirtió en el avión de caza más producido de la historia —se fabricaron aproximadamente 34 000 unidades, más que cualquier otro caza antes o después— y, durante la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial, junto con el bimotor Bf 110, constituyó la columna vertebral de la fuerza aérea alemana. Combatió en todos los frentes en los que intervino la Luftwaffe, desde la Batalla de Inglaterra hasta el Frente Oriental. Independientemente de la causa a la que sirvió, como logro de ingeniería fue de una magnitud asombrosa.

Ángeles y aviones

En los últimos años de la guerra, Messerschmitt había dado un salto generacional, hacia la propulsión a reacción. El Me 262 Schwalbe (“Golondrina”) fue el primer caza a reacción en entrar en servicio operativo en cualquier parte del mundo, más rápido que cualquier caza aliado que pudiera ser enviado contra él, aunque llegó demasiado tarde y en cantidades insuficientes para cambiar el resultado. Contamos la historia completa de esa revolución condenada al fracaso en Impulsados por ángeles.

Prohibido desde el cielo

Luego llegó la caída. Durante diez años después de 1945, Messerschmitt tuvo prohibido fabricar aviones. Una compañía que había producido los cazas más rápidos del mundo tuvo que encontrar algo —lo que fuera— que fabricar. Produjo máquinas de coser y casas prefabricadas. Y prestó su nombre a uno de los vehículos más extraños de la época: el Kabinenroller, o “mototaxi cabina”.”

Diseñados por el ingeniero aeronáutico Fritz Fend y fabricados en la planta de Messerschmitt en Ratisbona, los KR175 y KR200 eran diminutos vehículos burbuja de tres ruedas. El conductor y el pasajero se sentaban en tándem, uno detrás del otro, bajo una cúpula de plexiglás abatible, y se dirigían con un manillar en lugar de un volante. Su aspecto era exactamente el que cabría esperar: la cabina de un caza separada de sus alas y montada sobre tres ruedas. Para miles de alemanes en la década de 1950, representaban una movilidad barata y resistente a la intemperie, con un inconfundible aire a pista de aterrizaje.

Las numerosas fusiones

Finalmente se levantó la prohibición y Messerschmitt volvió a la fabricación de aviones, pero la era del único fabricante nacional estaba llegando a su fin. En 1968, la compañía se fusionó con Bölkow y, al año siguiente, absorbió a Hamburger Flugzeugbau para convertirse en Messerschmitt-Bölkow-Blohm, o MBB, un pilar de la industria aeroespacial de Alemania Occidental. En 1989, MBB fue adquirida por Deutsche Aerospace (DASA), que a su vez se integró en EADS, el gigante europeo conocido hoy simplemente como Airbus.

Así pues, el nombre se desvaneció del fuselaje, pero la empresa nunca desapareció del todo. Su personal, sus fábricas y su experiencia se integraron en MBB, en DASA, en Airbus y en su participación en el Eurofighter Typhoon que surca los cielos alemanes en la actualidad.

Desde el Bf 109 hasta un avión a reacción que parecía impulsado por ángeles, desde una empresa fracasada que fabricaba coches burbuja hasta convertirse en un pilar fundamental del Airbus moderno, pocos nombres en la aviación han muerto y renacido tantas veces. El emblema ha desaparecido, pero la obsesión de Willy Messerschmitt por hacer más con menos sigue viva, surcando los cielos.

Fuentes: Museo Alemán; Historia corporativa de Airbus; Simple Flying; Wikipedia.