En los primeros días de octubre de 1973, Israel estaba perdiendo terreno. Los ejércitos egipcio y sirio habían atacado durante Yom Kippur, y los tanques y aviones israelíes eran destruidos a un ritmo vertiginoso. Entonces, desde el cielo occidental, llegó el sonido de la salvación: el zumbido profundo de los aviones de transporte estadounidenses, uno tras otro, día y noche.
El puente aéreo que salvó a Israel tenía un nombre en clave deliberadamente soso. Se llamaba Operación Nickel Grass, y sigue siendo una de las mayores hazañas de logística militar jamás realizadas por aire.
Datos rápidos
- Operación: Nickel Grass, puente aéreo estratégico estadounidense a Israel
- Cuando: Del 14 de octubre al 14 de noviembre de 1973, durante la Guerra de Yom Kippur.
- Entregado: aproximadamente 22.300 toneladas de tanques, artillería y municiones
- Aeronave: Aviones C-141 Starlifter y C-5 Galaxie del Comando de Transporte Aéreo Militar
- Misiones: aproximadamente 567, pasando por el Campo de Lajes en las Azores
- Distancia: aproximadamente 6.450 millas náuticas en cada sentido
Envía todo lo que pueda volar.
A medida que aumentaban las pérdidas israelíes, la primera ministra Golda Meir suplicó a Washington que le enviara más suministros. Tras varios días de indecisión, el presidente Richard Nixon zanjó el debate con una sola orden.
El 14 de octubre, el Comando de Transporte Aéreo Militar de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a enviar suministros a Israel. Durante los siguientes 32 días, los C-141 Starlifter y el enorme C-5 Galaxy realizaron aproximadamente 567 misiones, entregando unas 22.300 toneladas de tanques, artillería, municiones y repuestos directamente en el aeropuerto de Lod, en las afueras de Tel Aviv.
El problema de la distancia
La dificultad radicó en la geografía. La mayoría de los aliados europeos, temiendo un embargo petrolero árabe, se negaron a permitir que los aviones estadounidenses que transportaban armas aterrizaran o incluso sobrevolaran su territorio. Solo Portugal accedió, habilitando el aeródromo de Lajes en las Azores como base de operaciones en medio del Atlántico. Sin él, el trayecto de 6450 millas náuticas desde Estados Unidos hasta Israel habría sido prácticamente imposible.
Incluso con Lajes, las tripulaciones de los C-5 a menudo realizaban el último tramo del vuelo hacia una zona de guerra, aterrizando a veces mientras los cazas israelíes sobrevolaban la zona. El puente aéreo superó en capacidad al esfuerzo soviético paralelo de reabastecimiento de Egipto y Siria, y lo hizo a la vista de todo el mundo.
El milagro de los inmensos planos
El material llegó justo a tiempo. Reabastecido y reforzado, Israel cambió el rumbo de la guerra, cruzando el Canal de Suez y cercando al Tercer Ejército egipcio antes de que se estableciera un alto el fuego. Golda Meir jamás olvidó lo que significaron esos transportes.
El caso Nickel Grass transformó la forma en que el mundo entendía el transporte aéreo estratégico. Demostró que una superpotencia podía proyectar toneladas de poder de combate a través de un océano en días, no en meses, y que a veces el arma decisiva en una guerra es un avión de carga.
Fuentes: Museo del Comando de Movilidad Aérea; Revista Fuerzas Aéreas y Espaciales; Fundación Richard Nixon; Museo Nacional del Aire y el Espacio; Wikipedia (Operación Nickel Grass).
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