La mañana del 25 de octubre de 1999, un pequeño avión chárter despegó de Orlando con destino a Dallas. Era un vuelo rutinario para seis personas, un golfista, sus agentes, un diseñador de campos de golf y dos pilotos, todos con compromisos. En cuestión de minutos, algo falló silenciosamente y de forma catastrófica, y el avión transportó a sus pasajeros en silencio durante casi cuatro horas.
El vuelo del Learjet 35 N47BA se ha convertido en uno de los casos de estudio más impactantes de la aviación: un avión volando solo, de forma perfecta e implacable, a través de medio continente mientras la nación observaba. Entre los pasajeros se encontraba Payne Stewart, el carismático golfista estadounidense, ganador del US Open y conocido por sus pantalones bombachos, apenas unas semanas después de su triunfo en la Ryder Cup.
Lo que sigue no es tanto un misterio como una advertencia, una que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte transformó en un cambio duradero. Se narra aquí con cuidado, porque seis personas no regresaron a casa ese día.
Datos rápidos
| Aeronave | Learjet 35, matrícula N47BA, operado por Sunjet Aviation |
| Fecha | 25 de octubre de 1999 |
| A bordo | 6, dos pilotos y cuatro pasajeros, entre ellos el golfista Payne Stewart. |
| Causa | Pérdida de presurización de la cabina e hipoxia; tripulación incapacitada (NTSB: causas indeterminadas). |
| Vuelo | Aproximadamente 3 horas y 54 minutos en piloto automático, a unas 1500 millas de la ruta. |
| Resultado | Se agotó el combustible; el accidente ocurrió cerca de Mina, Dakota del Sur; los seis ocupantes fallecieron. |
Una salida rutinaria
A las 13:19 UTC, el vuelo N47BA despegó del Aeropuerto Internacional de Orlando, en la primera etapa de un viaje de dos días con cinco vuelos. El Learjet 35 era un avión ejecutivo de probada eficacia, con combustible Jet A suficiente para aproximadamente cuatro horas y 45 minutos de vuelo. En la cabina se encontraban el capitán Michael Kling, de 42 años, expiloto de aviones cisterna y E-3 Sentry de la Fuerza Aérea, y la primera oficial Stephanie Bellegarrigue, de 27 años, instructora de vuelo certificada. En la cabina de pasajeros viajaban Payne Stewart; sus agentes Robert Fraley y Van Ardan; y Bruce Borland, arquitecto de campos de golf de la empresa de diseño de Jack Nicklaus.
Ocho minutos después del despegue, el control de tráfico aéreo de Jacksonville autorizó al avión a ascender a 39.000 pies. El piloto repitió la autorización con calma: tres nueve cero bravo alfa, mientras la aeronave superaba los 23.000 pies. Fueron las últimas palabras que se oirían del N47BA.
Comienza el silencio
Seis minutos después, un controlador llamó al Learjet, pero no obtuvo respuesta. Lo intentó una y otra vez, cinco veces más durante los siguientes cuatro minutos y medio. El avión siguió ascendiendo por encima de su altitud asignada y, al no girar hacia el oeste en dirección a Texas, mantuvo un rumbo noroeste constante como si nada hubiera pasado. En realidad, todo estaba mal.
En algún momento de esos primeros minutos, la cabina perdió presurización. A gran altitud, sin oxígeno suplementario, el cuerpo humano solo dispone de unos segundos de consciencia útil. La NTSB concluyó posteriormente que todos a bordo sufrieron rápidamente hipoxia, una pérdida de consciencia silenciosa e indolora que se habría producido antes de que nadie comprendiera la gravedad de la emergencia.
La intercepción
Mientras el avión averiado sobrevolaba el sur y el medio oeste de Estados Unidos, los militares se dispusieron a investigar. Alrededor de las 14:54 UTC, un avión de la Fuerza Aérea F-16 Un piloto de pruebas de la base aérea de Eglin se acercó a unos 600 metros. No encontró daños. Ambos motores estaban en marcha, la baliza anticolisión parpadeaba, pero los parabrisas de la cabina estaban opacos, como si estuvieran cubiertos de hielo o condensación desde el interior, y no pudo observar ningún movimiento en los controles.
En las horas siguientes, más cazas siguieron de cerca al N47BA: dos F-16 de la Guardia Nacional Aérea de Oklahoma y luego dos más de la Guardia Nacional Aérea de Dakota del Norte. Sus informes de radio repetían la misma inquietante descripción: una cabina oscura e inmóvil y superficies de control que no se movían.
Mayday: Air Disaster reconstruye las interceptaciones militares del Learjet de Payne Stewart.
El Pentágono confirmó posteriormente que los cazas no estaban armados con misiles aire-aire y que no se produjo ningún derribo. En Canadá, el primer ministro Jean Chrétien escribió en sus memorias que autorizó a su mando aéreo a derribar el avión si este cruzaba el espacio aéreo canadiense y amenazaba Winnipeg, una decisión que nunca tuvo que aplicar.
Los últimos minutos
La grabadora de voz de la cabina, más antigua, solo conservó los últimos 30 minutos. A las 17:10:41 UTC, sus micrófonos captaron cómo los motores se apagaban al agotarse el combustible. Sin empuje, el piloto automático intentó mantener la altitud hasta que la velocidad aerodinámica disminuyó hasta casi entrar en pérdida, se activó el vibrador de la palanca de mando y se desconectó el sistema automático. El Learjet entró en una espiral incontrolada.
El impacto se produjo aproximadamente a las 17:13 UTC, 12:13 hora local, tras un vuelo de tres horas y 54 minutos y una distancia de unos 2400 kilómetros. La aeronave se estrelló contra un campo de hierba a las afueras de Mina, en el condado de Edmunds, Dakota del Sur, cerca de Aberdeen, a una velocidad casi supersónica. Los seis ocupantes fallecieron. Fue, sin duda, un accidente fatal.
Lo que la NTSB encontró y cambió
Debido a las circunstancias excepcionales, la NTSB llevó a cabo una investigación exhaustiva. Su conclusión fue tan precisa como inquietante: la tripulación quedó incapacitada al no recibir oxígeno suplementario tras una pérdida de presión en la cabina, y no se pudo determinar la causa de dicha falla. Las investigaciones citadas por la Junta demostraron que tan solo ocho segundos sin oxígeno después de una descompresión rápida en altitud pueden afectar gravemente la capacidad mental.
Audio reconstruido del control de tráfico aéreo del vuelo N47BA del 25 de octubre de 1999.
El informe también señaló un patrón de problemas de mantenimiento de la presión de cabina en los meses previos al accidente. En los años posteriores, el accidente aumentó la concienciación de la industria y los pilotos sobre la descompresión y la hipoxia, reforzando la dura lección de que, cuando suena la alarma de altitud de cabina, lo primero que se debe hacer es ponerse la máscara de oxígeno, antes de intentar diagnosticar el problema.
Un breve documental sobre el accidente del Learjet en Dakota del Sur (Fascinating Horror).
Recordando los seis
Payne Stewart fue homenajeado con un gaitero solitario en el Tour Championship de esa semana, y al año siguiente, 21 de sus compañeros profesionales lanzaron pelotas al Pacífico en señal de respeto en Pebble Beach. El propietario del terreno cerca de Mina, en consulta con las familias, reservó aproximadamente una hectárea para un discreto monumento, una piedra del lugar con seis nombres grabados. Es la nota apropiada para concluir: no el espectáculo del vuelo fantasma, sino las personas que transportaba y las medidas de seguridad que su pérdida ayudó a fortalecer.
Fuentes: Wikipedia (accidente del Learjet de Dakota del Sur en 1999), Informe de Accidentes Aéreos de la NTSB NTSB/AAB-00/01, bunkered.co.uk, Archivos de UPI
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