Cuatro cazas no son una fuerza aérea. Cuatro cazas, tres cisternas, dos transportes y trescientas personas capaces de desplegar todo eso en una pista extranjera y tenerlo volando de nuevo a la mañana siguiente — eso sí es una fuerza aérea, en versión reducida.

El 8 de septiembre, la Fuerza Aérea y del Espacio francesa envía exactamente ese conjunto en un recorrido de 40 días y 40.000 kilómetros que comienza en Groenlandia y termina en Egipto.

La misión se llama PEGASE 26 y es la séptima de una serie que comenzó en 2018. Es también la más ambiciosa: Francia nunca había intentado una proyección de este alcance geográfico.

La ruta es el mensaje

Basta leer el itinerario para que la estrategia se explique por sí sola. Primero Groenlandia, Canadá y Alaska — el tramo ártico, que permite a la Fuerza Aérea y del Espacio validar una nueva ruta aérea hacia Norteamérica y entrenarse en latitudes altas en condiciones polares. Después Japón, Corea del Sur, Indonesia e India, los cuatro socios del Indo-Pacífico que Francia más ha cortejado. Luego Catar y Reunión, con Egipto como última escala.

Se trata de un arco que va desde lo más alto del planeta hasta el océano Índico, y que toca deliberadamente cada región donde Francia tiene territorio, clientes del Rafale, o un argumento que plantear sobre quién puede volar por dónde.

Por qué los cisterna importan más que los cazas

Los Rafale se llevan las fotografías. Los tres Phénix hacen el trabajo real.

Un A330 MRTT es, en un solo aparato, un avión cisterna, de transporte y de pasajeros. En un despliegue como este, reabastece a los cazas en vuelo, transporta a los mecánicos y sus herramientas, y elimina buena parte de la dependencia de lo que haya disponible en el destino. Si se añaden dos aviones de transporte A400M Atlas para la carga voluminosa y difícil, el conjunto puede llegar a un lugar sin infraestructura francesa y empezar a generar misiones.

Esa autosuficiencia es el objetivo central del ejercicio. Muy pocas fuerzas aéreas pueden lograrlo. Estados Unidos, obviamente, sí puede. Gran Bretaña y Francia también, a pequeña escala. Casi nadie más puede trasladar cazas al otro lado del planeta y mantenerlos operativos sin ayuda.

La frase sobre la libertad de navegación aérea no es relleno. Es el equivalente aéreo de una operación de libertad de navegación naval, y apunta directamente a las zonas del Indo-Pacífico donde las reivindicaciones del espacio aéreo son objeto de disputa.

Dirigida desde una colina a las afueras de Lyon

Uno de los detalles más interesantes es desde dónde se dirige la misión. PEGASE 26 contará con el apoyo remoto de CAPCODA, el Centro de Planificación y Mando de Operaciones Aéreas de la base aérea de Lyon-Mont-Verdun.

En otras palabras, la fuerza se dispersa por diez países y tres continentes mientras la planificación y el mando permanecen en Francia. Demostrar que se puede coordinar una fuerza dispersa desde casa, a miles de kilómetros de distancia, es posiblemente una demostración de capacidad aún mayor que el propio vuelo.

Imágenes de la Fuerza Aérea y del Espacio francesa de PEGASE 23, una edición anterior de la misma serie de despliegues, durante su escala en Indonesia.

Qué ver

Las ediciones anteriores de PEGASE han producido momentos genuinamente notables: los primeros ejercicios conjuntos con fuerzas aéreas asociadas, Rafale apareciendo en bases que nunca habían visto uno, y un flujo constante de conversaciones de exportación que siguen a la aeronave allá donde va.

El tramo inicial por el Ártico es la novedad esta vez. Groenlandia, Canadá y Alaska a principios de otoño suponen una prueba seria de operaciones en clima frío para una fuerza aérea que pasa la mayor parte de su tiempo expedicionario en lugares mucho más cálidos, y validar una ruta aérea septentrional hacia Norteamérica tiene un valor evidente por sí mismo.

Cuarenta días, diez países, nueve aeronaves. Si todo sale bien, Francia podrá señalar el mapa y decir: hicimos eso con nueve aviones.

Fuentes: Ministerio de las Fuerzas Armadas de Francia y Armée de l’Air et de l’Espace; Aviation News; Opex360; Raids Aviation.