La mejora más importante que ha recibido el E-2D Advanced Hawkeye no modificará su aspecto. No habrá nuevas alas, ni un nuevo rotor, ni ninguna otra característica externa evidente. Los cambios se encuentran bajo el fuselaje: los ordenadores, el software, la cabina y la arquitectura que los integra. El 18 de agosto de 2026, Northrop Grumman y la Armada de los Estados Unidos anunciaron que este paquete, denominado Bloque II, había superado la Revisión Crítica de Diseño (CDR) dirigida por el gobierno. La revisión se completó en mayo; este hito se hizo público recién ahora.

Una Revisión Crítica de Diseño (CDR, por sus siglas en inglés) no es un primer vuelo ni una entrega. Es el punto en el que se considera que un diseño está lo suficientemente maduro como para salir de la fase de diseño y entrar en las etapas de construcción, integración y pruebas. Para el E-2D, allana el camino hacia las pruebas de vuelo en el año fiscal 2029 y la entrega del primer avión Block II para finales de la década. La actualización se incorporará a la línea de producción activa para las nuevas aeronaves y se adaptará a los aviones que ya forman parte de la flota.

Lo que realmente hace el E-2D

El E-2D Advanced Hawkeye es el avión de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) embarcado de la Armada de los Estados Unidos. Exteriormente, es un modesto bimotor turbohélice con una tripulación de cinco personas: dos pilotos y tres operadores de sistemas de misión, propulsado por dos motores Rolls-Royce T56-A-427A. Su propósito es desproporcionado a su tamaño. Volando a gran altitud sobre el grupo de ataque del portaaviones, extiende el horizonte de radar de la flota en cientos de kilómetros y crea una imagen única y compartida del espacio aéreo y la superficie del mar.

Esa imagen es lo que convierte a la aeronave en el centro de operaciones del ala aérea del portaaviones. Gracias a la Capacidad de Combate Cooperativo y al Control Integrado de Fuego Naval Antiaéreo (NIFC-CA), el Hawkeye puede detectar un objetivo y transferirlo para que un buque o un caza dispare contra él sin necesidad de verlo en su propio radar. En la práctica, esto amplía el alcance del F-35C y del F/A-18E/F Super Hornet: el atacante ya no tiene que localizar el objetivo por sí mismo.

El radar se queda, la arquitectura cambia.

El sensor principal del E-2D es el AN/APY-9, un radar de barrido electrónico activo (AESA) que opera en la banda UHF y está ubicado en la cúpula giratoria de 7,3 m (24 pies) sobre el fuselaje. Proporciona vigilancia de 360 grados y seguimiento simultáneo de objetivos aéreos y terrestres. El Bloque II no lo reemplaza, sino que reconstruye todos los sistemas que recibe la señal del radar.

Según la Armada y Northrop Grumman, el Bloque II introduce un marco de Sistemas de Misión Abiertos, una nueva arquitectura de cabina, mayor capacidad de procesamiento y mejoras en la ciberseguridad. Constituye el siguiente paso de la Configuración de Software del Sistema Delta 6 (DSSC-6), descrita por la oficina del programa E-2/C-2 como la base de software para la rápida integración de capacidades. La Armada afirma que la arquitectura abierta resuelve la obsolescencia de componentes actuales y futuros, y permite la rápida integración de tecnología no propietaria.

La lógica de ingeniería en este caso es sobria, no ostentosa. Al adoptar un diseño modular de sistemas abiertos, basado en parte en componentes comerciales estándar, la Armada pretende incorporar capacidades futuras, como herramientas de inteligencia artificial y aprendizaje automático, mediante software en contenedores en lugar de nuevos programas de hardware. Se espera que la cabina modernizada reduzca la carga de trabajo de los pilotos, permitiendo así que las tripulaciones se concentren en la gestión del espacio de batalla.

Por qué el momento oportuno es importante

El CDR aterriza en medio de un cambio de rumbo para el programa. La Armada había planeado finalizar la adquisición de E-2D después del presupuesto del año fiscal 2024, luego reanudó la compra de la aeronave en el año fiscal 2026, con el Congreso financiando tres. En julio de 2026, Northrop Grumman recibió un contrato por un valor aproximado de US$1.19 mil millones para las tres primeras aeronaves Block II, con la primera entrega prevista para 2030. La solicitud del año fiscal 2027 agrega seis más. A finales de 2025, la flota contaba con 62 E-2D entregados frente a un requisito declarado de 86, y se planea que este tipo esté en servicio hasta la década de 2040. Francia tiene previsto realizar la transición del E-2C al E-2D en 2027.

El renovado compromiso se basa en la experiencia operativa reciente. Funcionarios estadounidenses han reconocido que el E-2D desempeñó un papel fundamental en la detección de amenazas de drones y misiles durante las operaciones en Oriente Medio, precisamente los objetivos pequeños, lentos y de baja altitud que ponen a prueba las defensas aéreas convencionales.

La conclusión

El Bloque II no hará que el E-2D sea más rápido ni le proporcionará un mayor alcance de radar desde el primer día. Su valor reside en su estructura. Una arquitectura abierta y modular, con informática y ciberseguridad modernas, es lo que mantiene vigente a esta familia de diseños con seis décadas de antigüedad frente a amenazas que evolucionan más rápido que cualquier programa de hardware individual. Superar la Revisión Crítica del Diseño es un trámite burocrático, pero es precisamente ese trámite el que decide si el sistema de vigilancia más importante del portaaviones puede mantenerse al día. Las pruebas de vuelo en el año fiscal 2029 demostrarán si el diseño es viable.

Fuentes: Northrop Grumman, The Aviationist, USNI News, Seapower Magazine.