En la Cumbre de Prioridades de Inversión Futura celebrada en Miami el 28 de marzo, Donald Trump lo hizo oficial: «Por primera vez, hemos acordado vender a Arabia Saudí quizá el caza más capaz jamás construido, el F-35». Con esa frase, terminó el monopolio furtivo en Oriente Medio, en manos exclusivas de Israel desde 2017.
El acuerdo pone 48 F-35A Lightning II en manos saudíes. Forma parte de un paquete de defensa de 142.000 millones de dólares, el mayor de la historia entre ambas naciones. Sin entregas antes de 2029. Capacidad operativa plena no antes de principios de la década de 2030. Pero la onda expansiva geopolítica es inmediata.
Arabia Saudí se convierte en la primera nación árabe autorizada jamás a operar el F-35 y solo el segundo país de Oriente Medio después de Israel. Para una región donde la superioridad aérea ha definido históricamente el equilibrio de poder, esto es sísmico.
No el mismo F-35 que vuela Israel
Los aparatos saudíes estarán deliberadamente limitados. Sin acceso al código fuente. Sin capacidad de integrar de forma independiente armamento de desarrollo nacional o sistemas de guerra electrónica sin aprobación estadounidense. Controles más estrictos sobre las funciones de conectividad en red y criptográficas. Bibliotecas de guerra electrónica y conjuntos de datos de misión menos avanzados.
El F-35I Adir de Israel, en cambio, es la variante más personalizada que existe: modificado con sistemas de guerra electrónica, suites de comunicaciones y ordenadores de misión de fabricación israelí. Los israelíes pueden integrar sus propias armas y sensores. Los saudíes volarán lo que les entregue Lockheed Martin, configurado como apruebe Washington.
«Las restricciones de software son considerables, pero el fuselaje sigue siendo una plataforma de quinta generación», declaró Bilal Khan, analista de defensa de Quwa Defence News. «Una vez que los saudíes tengan cazas furtivos, el cálculo regional de defensa aérea cambia independientemente del bloque de software que utilicen».
La ventaja militar cualitativa de Israel
U.S. law requires that any major arms sale to the Middle East must not undermine Israel's "qualitative military edge" — a legal standard codified in 2008. The Israeli Air Force submitted formal objection papers to the political leadership, expressing concern that the sale erodes air superiority Israel has held unchallenged for decades.
Netanyahu declaró públicamente que Estados Unidos garantizaría que la ventaja de Israel se mantuviera intacta. Entre bastidores, la conversación es más complicada. La ventaja de Israel siempre se ha basado en ser la única potencia regional con aeronaves furtivas. Esa ventaja ahora tiene fecha de caducidad, alrededor de 2032, cuando los pilotos saudíes completen su entrenamiento de conversión y el primer escuadrón operativo de F-35 se establezca en el Reino.
La comunidad de inteligencia del Pentágono ha planteado otra preocupación: China. Una evaluación clasificada advertiría, según se informa, de que Pekín podría hacerse con tecnología del F-35 mediante espionaje o a través de su asociación de seguridad existente con Riad. El temor no se limita a que Arabia Saudí tenga cazas furtivos; se trata de quién más podría acabar conociendo sus secretos.
Construir una fuerza aérea furtiva desde cero
Saudi Arabia already operates one of the most formidable air forces in the region: F-15SA Eagles with AESA radar, Eurofighter Typhoons, aging but capable Tornado strike jets, E-3 Sentry AWACS aircraft, and a defense budget of $70 to $80 billion per year — one of the highest on earth. The Royal Saudi Air Force fields 384 combat aircraft and roughly 30,000 personnel.
Añadir 48 F-35A transforma esta fuerza de una potente fuerza aérea convencional a una de quinta generación. El Lightning II aporta fusión de sensores, capacidad de guerra en red y la posibilidad de atacar en profundidad en territorio enemigo sin ser detectado. Frente a Irán, que dispone de una mezcla de envejecidos F-14, ruso Su-35, y diseños propios, el F-35 representa una superioridad generacional.
La oposición en el Congreso es feroz. Legisladores progresistas han atacado la venta por motivos de derechos humanos, señalando el historial de ejecuciones de Arabia Saudí y sus restricciones a la libertad de prensa. Todavía no se ha presentado ninguna notificación formal al Congreso; solo figuran públicamente F-15 los paquetes de mantenimiento de F-15 y componentes de misiles Patriot. La notificación del F-35, cuando llegue, abrirá una ventana breve para que los legisladores redacten una resolución de desaprobación.
Si el Congreso puede reunir los votos para bloquear un acuerdo de esta magnitud —en plena guerra activa con Irán, con Arabia Saudí como socio regional clave— es la pregunta política del momento. Los más avezados apuestan a que los aviones volarán. La única incógnita es qué aspecto tendrá Oriente Medio cuando lo hagan.
Fuentes: The Hill; Breaking Defense; Defence Security Asia; Air & Space Forces Magazine.
Preguntas relacionadas
¿Va a recibir Arabia Saudí el F-35?
Sí. En 2026 Estados Unidos acordó vender a Arabia Saudí 48 cazas furtivos F-35A Lightning II como parte de un paquete de defensa de 142.000 millones de dólares, el mayor jamás firmado entre ambas naciones. No se esperan entregas antes de 2029, con capacidad operativa plena a principios de la década de 2030. Convierte a Arabia Saudí en la primera nación árabe autorizada a operar el F-35.
¿Qué países de Oriente Medio operan el F-35?
Hasta 2026, Israel era el único operador del F-35 en Oriente Medio, habiendo volado el caza furtivo desde 2017. La aprobación de la compra saudí convierte a Arabia Saudí en el segundo operador regional y el primer estado árabe autorizado para el aparato. Israel respondió al cambio de equilibrio encargando escuadrones furtivos adicionales.
¿Por qué serán distintos los F-35 de Arabia Saudí de los de Israel?
Se espera que los F-35 saudíes estén deliberadamente limitados en comparación con los de Israel. Según informaciones, Riad no recibiría acceso al código fuente del aparato ni la capacidad de integrar de forma independiente armamento de desarrollo nacional. Estas restricciones ayudan a preservar la ventaja militar cualitativa de Israel, sin dejar de permitir la venta a un socio clave de Estados Unidos.
¿Cuánto cuesta un acuerdo del F-35?
Los grandes paquetes del F-35 ascienden a decenas de miles de millones de dólares una vez incluidos los aviones, el entrenamiento, el armamento y el apoyo logístico. El acuerdo saudí por 48 aeronaves formó parte de un pacto de defensa récord entre Estados Unidos y Arabia Saudí valorado en 142.000 millones de dólares. El elevado precio refleja no solo la aeronave, sino la logística, la infraestructura y el mantenimiento a largo plazo que exige una flota furtiva.
¿Qué es la ventaja militar cualitativa de Israel?
La ventaja militar cualitativa de Israel es un compromiso de larga data de la política estadounidense para garantizar que Israel mantenga una ventaja tecnológica sobre sus vecinos. Determina qué armas vende Washington en la región y cómo se configuran. Las especificaciones cuidadosamente limitadas de los F-35 de Arabia Saudí reflejan los esfuerzos por respetar esa política incluso mientras se amplían las exportaciones de tecnología furtiva a estados árabes.
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