Alemania entró en la Segunda Guerra Mundial sin un bombardero pesado moderno de cuatro motores, y pasó gran parte de la guerra sin lograr construir uno. El avión destinado a solucionar eso, el Heinkel He 177 Greif, tenía cuatro motores pero solo dos hélices, una peculiaridad que hacía que se incendiara con tanta frecuencia que las tripulaciones lo llamaban el Reichsfeuerzeug: el encendedor de cigarrillos del Reich.

Es uno de los grandes errores cometidos por la propia aviación en tiempos de guerra: una estructura de avión capaz arruinada por un único requisito obstinado.

Cuatro motores, dos hélices

La ingeniería que sustenta el He 177 es la clave de toda la historia. Para minimizar la resistencia aerodinámica, Heinkel no instaló cuatro motores separados bajo las alas. En su lugar, acopló pares de motores Daimler-Benz V12 invertidos, uno al lado del otro, cada par conectado a una sola hélice. Así, el He 177 tenía cuatro motores, pero solo dos góndolas y dos hélices; parecía un bimotor, pero su vuelo era muy inestable.

Al meter dos motores calientes en una góndola tan estrecha, con las tuberías de aceite y combustible pasando junto a los colectores de escape al rojo vivo, el resultado fue el esperado. Las fugas goteaban sobre el metal caliente y se incendiaban. Seis de los primeros ocho prototipos se perdieron, la mayoría por incendios en los motores.

La razón de esta peligrosa disposición era un requisito que no tenía sentido para un bombardero pesado: la Luftwaffe insistía en que el He 177 fuera capaz de realizar bombardeos en picado. El acoplamiento de los motores tenía como objetivo mantener la estructura del avión limpia y lo suficientemente resistente para el picado. Ernst Udet defendió la idea; las súplicas de Heinkel para usar simplemente cuatro motores separados fueron rechazadas.

Incluso Hitler y Göring se dieron por vencidos.

La furia en el seno del alto mando alemán era extraordinaria. En agosto de 1942, Hermann Göring expresó su indignación por los motores acoplados en un lenguaje que no necesita traducción.

El propio Hitler desestimó todo el programa, recurriendo a la Primera Guerra Mundial como precedente.

El requisito de realizar bombardeos en picado se eliminó finalmente en septiembre de 1942, y los aviones posteriores cambiaron a los motores acoplados DB 610 más potentes con góndolas rediseñadas, lo que redujo, pero nunca eliminó por completo, los incendios.

Demasiado poco, demasiado tarde.

Se construyeron entre 1100 y 1170 unidades, pero el Greif nunca se convirtió en el arma decisiva que prometía. Participó en incursiones sobre Inglaterra, donde las tripulaciones tuvieron que abortar la misión por sobrecalentamiento de los motores; transportó suministros en el Frente Oriental; y se involucró en el fallido intento de mantener viva la ofensiva de Stalingrado. Una versión con cuatro motores independientes, el He 177B, finalmente realizó su primer vuelo en 1944, mucho después de que la producción de bombarderos alemanes prácticamente se hubiera abandonado.

La tragedia del He 177 radica en que su estructura era sólida. Si se le hubiera liberado de la necesidad de ser un bombardero en picado y se le hubieran proporcionado cuatro motores fiables desde el principio, podría haber sido el Lancaster alemán. En cambio, se convirtió en una advertencia sobre lo que sucede cuando una sola especificación puede provocar el colapso de todo un avión.

Fuentes: Defense Media Network; Wikipedia; Archivo Federal.