El corto Stirling Fue el primero de los grandes bombarderos pesados cuatrimotores de la RAF, antes del Halifax y del Lancaster, el avión que dio inicio a la guerra de bombardeos estratégicos británica. Era enorme, elegante y, al final, se vio perjudicado por una sola línea en sus especificaciones de diseño: una norma sobre las puertas del hangar. El Stirling es la historia de un excelente avión lastrado por un requisito erróneo.

El ala que era demasiado corta

La tragedia del Stirling se escribió antes de su primer vuelo. Las especificaciones del Ministerio del Aire que lo diseñaron exigían una envergadura de no más de 30 metros (100 pies), no por razones aerodinámicas, sino para que los bombarderos terminados cupieran por las puertas de los hangares existentes de la RAF. Para un avión de este tamaño, eso era una camisa de fuerza.

Short Brothers hizo lo que pudo, dándole al Stirling una envergadura de apenas 30 metros y sujetándolo con un tren de aterrizaje alto y aparatoso para conseguir que el ala tuviera el ángulo correcto para el despegue. El avión resultante era enorme, con un fuselaje cavernoso, pero esa ala tan corta no podía elevarlo lo suficiente.

El gigante que le enseñó al Lancaster todo lo que sabía.

Abajo en la metralla

Ese techo de vuelo tan bajo era letal. Mientras que los posteriores Lancaster y Halifax podían volar a más de 20.000 pies, el Stirling se esforzaba por volar a unos 16.500 pies, justo en medio del fuego antiaéreo más denso y al alcance de los cazas nocturnos alemanes. En las incursiones mixtas, los Stirling volaban a menor altitud, y lo pagaron caro.

El diseño presentaba otras peculiaridades. La bodega de bombas estaba dividida en compartimentos estrechos a lo largo del fuselaje, ideales para albergar muchas bombas pequeñas, pero físicamente incapaces de contener las grandes bombas que la guerra pronto exigiría. En 1943, con la llegada de bombarderos más avanzados, el Stirling fue retirado discretamente del frente de la campaña de bombardeos.

Una segunda vida en una cuerda de remolque

Y aquí es donde la historia del Stirling da un giro. Ese enorme avión de vuelo bajo no era el más adecuado para bombardear Alemania desde las alturas, pero era excelente en otras cosas. Los Stirling se convirtieron en los principales remolcadores de planeadores y aviones de misiones especiales de la RAF, transportando planeadores llenos de tropas aerotransportadas a Normandía el Día D y a Arnhem, lanzando paracaidistas y agentes, y colocando minas. Liberado de la necesidad de volar a gran altura, el avión finalmente encontró un trabajo que podía realizar de manera brillante.

Se construyeron alrededor de 2383 Stirlings, y ninguno sobrevive intacto hoy en día. Es el miembro olvidado del trío de bombarderos pesados de la RAF, eclipsado por el Lancaster al que precedió. Pero llegó primero, llevó la guerra a Alemania cuando ningún otro avión pudo, y luego se reinventó como uno de los aviones de transporte y remolque de planeadores más útiles de la guerra. Nada mal para un bombardero destruido por la puerta de un hangar.

El héroe anónimo de la guerra aérea.

El Stirling como gigante pionero.

Fuentes: Wikipedia (Short Stirling); Enciclopedia de aeronaves MiGFlug; PlaneHistoria; War History Online.