Tras años de retrasos, reinicios de las líneas de producción y suficientes dramas relacionados con demoras como para llenar una temporada de una serie de televisión de prestigio, los primeros Vipers recién salidos de fábrica en Taiwán finalmente regresan a casa.

Dos aviones, con los números de cola 6727 y 6728, despegaron de Fort Worth, Texas, el 17 de agosto de 2026 y cruzaron el Pacífico para realizar el largo vuelo de traslado a la Base Aérea de Chiayi. Son la punta de lanza de una flota de 66 aeronaves, y Taipéi ha esperado mucho tiempo por ella.

Seis años, 66 aviones, una entrega muy tardía.

El F-16 No es un avión desconocido para Taiwán, que ya cuenta con una flota considerable de ellos, pero estos son un caso aparte. El Block 70, vendido como F-16V Viper, es el Fighting Falcon más avanzado jamás construido: radar AESA, una nueva computadora de misión, tanques de combustible conformables atornillados al fuselaje para mayor alcance y una cabina de cristal que haría llorar a cualquier piloto de Viper de los años 80. Sigue siendo lo que siempre fue, un caza polivalente monomotor y monoplaza (el entrenador biplaza lleva la letra D), simplemente modernizado para la década de 2020.

Taiwán encargó 66 de estos aviones en 2019 bajo el programa Peace Phoenix Soaring, un acuerdo valorado en aproximadamente 1.400 millones de dólares estadounidenses. El plan era claro: comenzar las entregas alrededor de 2023 y finalizarlas a finales de 2026. La realidad fue distinta. La COVID-19, una línea de producción reubicada y reiniciada en Greenville, Carolina del Sur, problemas en la cadena de suministro y fallos de software alteraron por completo el cronograma. Lockheed finalmente implementó dos turnos, extendiendo la línea de producción hasta 20 horas diarias para recuperar el tiempo perdido.

Ese esfuerzo finalmente dio sus frutos. El 17 de agosto, los aviones 6727 y 6728 partieron de Estados Unidos para realizar el vuelo transpacífico, con reabastecimiento de combustible en vuelo y una escala de mantenimiento en ruta. Estos tanques de combustible conformables deberían hacer que la travesía consuma mucho menos combustible que la entrega de los Viper a Taiwán en 1997.

Explicación: Taiwán recibe su primer F-16V Block 70 procedente de Estados Unidos.

Por qué es importante

Esto va más allá de una simple renovación de la flota. Taiwán ya había modernizado aproximadamente 140 aviones F-16A/B antiguos al estándar V en el marco del proyecto paralelo Peace Phoenix Rising, finalizado en 2023. Los 66 aviones nuevos elevan la flota de F-16 Viper de la isla a más de 200 aeronaves, una importante medida de protección frente a la fuerza aérea china, que ahora despliega los sigilosos J-20 al otro lado del estrecho. Para una nación que vive a la sombra de un vecino mucho más grande, el alcance del radar y el alcance de los misiles no son lujos.

Se espera que los aviones restantes lleguen gradualmente entre 2027 y 2028, para finalmente establecerse en la Base Aérea de Zhihang en Taitung, bajo el mando del 7.º Ala de Caza Táctica. ¿Tarde? Espectacular. Pero dos Vipers en el aire superaron las expectativas, y para Taipéi, la espera se ha acortado un poco.

Fuentes: AeroTime, Zona Militar, CNA/Focus Taiwan (GlobalSecurity)