La mañana del 15 de abril de 1969, un pesado avión de reconocimiento cuatrimotor despegó de un aeródromo japonés en una misión que su tripulación había realizado, de una forma u otra, unas 200 veces en tres meses sin incidentes. Era una misión rutinaria. Se consideraba de riesgo mínimo. Y a primera hora de la tarde, los 31 hombres a bordo yacían muertos en el mar de Japón.
La aeronave era un Lockheed EC-121M Warning Star de la Armada estadounidense, con indicativo de radio Deep Sea 129. Dos MiG-21 norcoreanos la localizaron sobre aguas internacionales, y un solo misil la destruyó. Sigue siendo la mayor pérdida de tripulación aérea estadounidense en toda la historia del programa de reconocimiento de la Guerra Fría.
Lo que siguió no fue una guerra, sino algo más extraño: una superpotencia que una semana sopesaba ataques nucleares tácticos y la siguiente reanudaba discretamente los vuelos de espionaje. Esta es la historia del derribo que Washington decidió aceptar.
Datos rápidos
| Aeronave | Lockheed EC-121M Warning Star (cuatro motores, basado en el Super Constellation) |
| Fecha | 15 de abril de 1969 |
| Unidad | Escuadrón Uno de Reconocimiento Aéreo de la Flota (VQ-1), Base Aeronaval de Atsugi, Japón |
| Tripulación perdida | 31 (30 marineros de la Armada de los EE. UU. y 1 infante de marina de los EE. UU.) |
| Agresor | MiG-21 de la Fuerza Aérea de Corea del Norte |
| Contexto | Quince meses después de la captura del USS Pueblo; la mayor pérdida de una tripulación aérea en un solo día durante la Guerra Fría. |
Un recorrido rutinario sobre un mar frío
A las 07:00 hora local del martes 15 de abril de 1969, el Deep Sea 129 despegó de la Base Aeronaval de Atsugi, Japón. A bordo viajaban ocho oficiales y 23 suboficiales al mando del teniente comandante James Overstreet, entre ellos nueve técnicos en criptología y lingüistas de ruso y coreano. Su misión era una operación de inteligencia de señales Beggar Shadow: volar hacia el noroeste sobre el mar de Japón, orbitar una larga elíptica frente a la costa este de Corea del Norte, captar emisiones de radar y radio, y aterrizar en Osan, Corea del Sur.
Las órdenes de Overstreet fueron explícitas. No debía acercarse a menos de 50 millas náuticas de la costa norcoreana. Nadie esperaba problemas. Aviones de la Armada y la Fuerza Aérea habían realizado casi 200 misiones similares frente a las costas de Corea del Norte solo en los primeros tres meses de 1969, todas sin disparar un solo tiro.
Un avión de pasajeros convertido en espía electrónico
El Warning Star no era un avión de guerra en el sentido estricto de la palabra. Era un Lockheed Super Constellation militarizado, el elegante avión de pasajeros de cuatro motores y hélice que transportaba a los pasajeros más adinerados del mundo antes de que la era de los reactores lo relegara. La Armada compró decenas de ellos, los apodó Willie Victors y equipó la variante EC-121M con aproximadamente seis toneladas de equipo electrónico, un radar en el fuselaje y un gran radomo dorsal.
Todo ese equipamiento tenía un precio. El EC-121M volaba a apenas 220 nudos y alcanzaba una altitud máxima de unos 20.000 pies. Fundamentalmente, no llevaba armas ni ningún tipo de sistema de interferencia defensiva. Frente a un caza supersónico, era, en la práctica, indefenso, un hecho que resultaría crucial en cuestión de diez minutos.
Un recorrido por un Lockheed EC-121 Warning Star conservado, que muestra la estructura del Super Constellation.
Quince meses después del Pueblo
El derribo no se produjo en el vacío. Tan solo 15 meses antes, en enero de 1968, las fuerzas norcoreanas habían capturado el buque de inteligencia de la Armada estadounidense USS Pueblo y a su tripulación, reteniendo a los marineros durante once meses. La península estaba en ebullición: el intento de asesinato del presidente surcoreano en el atentado contra la Casa Azul, los mortíferos enfrentamientos armados en la DMZ y la triplicación del presupuesto de defensa de Corea del Norte formaban parte de ese mismo período de violencia.
Los planificadores estadounidenses conocían los antecedentes y aun así consideraron la misión de bajo riesgo, apostando a que Pyongyang respetaría el espacio aéreo internacional como algo natural. Como admitieron posteriormente los propios historiadores de la Armada, Corea del Norte no les había dado ningún motivo para hacerlo.
La intercepción
Hacia el mediodía, estaciones de inteligencia de señales estadounidenses rastrearon dos MiG-21 norcoreanos que despegaban de un aeródromo cerca de Wonsan. La sincronización fue perfecta, demasiado perfecta, calculada para que los cazas interceptaran la ruta más corta posible, una trayectoria que los norcoreanos conocían a la perfección. Un MiG estableció una patrulla defensiva; el otro se dirigió directamente hacia Deep Sea 129 a velocidad supersónica.
Se emitieron alertas. El VQ-1 envió una notificación por radio, Overstreet la confirmó y emprendió el regreso a la base, abortando la misión. Pero el EC-121 no pudo escapar de un caza. A las 13:47 hora local, las trayectorias del radar se fusionaron a unas 90 millas náuticas de la costa, dentro del espacio aéreo internacional. Dos minutos después, el Deep Sea 129 había desaparecido.
Silencio, luego un solo disparo.
El procedimiento estándar para un EC-121 amenazado era descender a cubierta, por lo que su desaparición del radar no se interpretó inmediatamente como una catástrofe. Durante un largo y angustioso periodo, los radares y las estaciones de interceptación de Japón y Corea simplemente no lo sabían. No se había emitido ninguna llamada de socorro.
Corea del Norte disipó las dudas. Aproximadamente dos horas después, sus medios estatales anunciaron con júbilo que el avión agresor había sido derribado de un solo disparo. Los restos recuperados posteriormente mostraron daños por metralla compatibles con un misil aire-aire. En un gesto de cortesía propio de la Guerra Fría, dos destructores soviéticos llegaron primero al lugar del accidente y ayudaron a recuperar los restos; solo se encontraron dos de los 31 cuerpos.
El historiador Mark Felton sitúa el derribo del EC-121 dentro del conflicto norcoreano olvidado de 1966-69.
Washington sopesa lo impensable
La reacción en Washington fue acalorada. El presidente Nixon, que había hecho campaña menospreciando a Corea del Norte como una potencia de cuarta categoría, ahora se enfrentaba a opciones que iban desde una demostración de fuerza hasta ataques aéreos selectivos, pasando por algo mucho más sombrío. El jefe del Estado Mayor Conjunto presentó un plan para atacar a Corea del Norte con ojivas nucleares tácticas. Estados Unidos formó la Fuerza de Tarea 71, una de las mayores demostraciones de fuerza en la región desde la Guerra de Corea, compuesta por cuatro portaaviones y el acorazado New Jersey.
La planificación fue seria. La ejecución, no.
La respuesta silenciosa
Al final, Nixon prácticamente no hizo nada por Corea del Norte. Con más de 500 estadounidenses muriendo cada mes en Vietnam y la paciencia pública para la guerra desvaneciéndose, otro conflicto, uno que pusiera a millones de habitantes de Seúl al alcance de la artillería, era impensable. La Fuerza Operativa 71 se adentró en el Mar de Japón, dejó clara su postura y, a finales de abril, comenzó a retirarse para reanudar las operaciones fuera de Vietnam.
En cambio, la administración reanudó los vuelos de reconocimiento en el plazo de una semana, ahora con escolta de cazas, para demostrar que no se dejaría intimidar. Nixon prometió que los norcoreanos jamás volverían a salirse con la suya.
Cómo un fallo de inteligencia dio lugar a una tragedia de la Guerra Fría.
Por qué sigue resonando
La tragedia del vuelo 129 de Deep Sea obligó a replantear la forma en que se planificaban, informaban y protegían estas misiones, lo que propició reformas en la evaluación de amenazas y la alerta temprana que transformaron el reconocimiento durante la Guerra Fría. Sin embargo, la lección estratégica que Corea del Norte extrajo fue más contundente y duradera: que la indignación estadounidense podía ser absorbida y que un avión indefenso sobre aguas internacionales era un objetivo que un pequeño Estado podía alcanzar y sobrevivir. Pasarían más de tres décadas antes de que otro avión de reconocimiento VQ-1 de la Armada estadounidense sufriera un accidente en una interceptación hostil: la colisión del EP-3 en 2001 frente a la isla de Hainan. Los hombres del vuelo 129 de Deep Sea son recordados cada abril, y sus nombres se leen junto a una campana que suena una vez por cada uno de los 31.
Fuentes: Wikipedia (incidente del derribo del EC-121 en 1969), Comando de Historia y Patrimonio Naval (H-029-2), HistoryNet
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