El 2 de mayo de 1952, un avión de Havilland Comet de la British Overseas Airways Corporation despegó del aeropuerto londinense de Heathrow con destino a Johannesburgo. Transportaba 36 pasajeros en cabina presurizada a 10.672 metros de altitud, con una velocidad de crucero de 800 km/h, el doble de la velocidad de cualquier avión comercial de la época. Había comenzado la era de los reactores en la aviación comercial. En dos años, tres Comets se desintegraron en el aire, causando la muerte de todos sus ocupantes. La historia del Comet es la historia de cómo el futuro estuvo a punto de autodestruirse antes de llegar.

El avión de pasajeros más avanzado jamás construido.

El Comet fue el fruto de la máxima confianza de la industria aeronáutica británica. De Havilland lo diseñó desde cero como un avión a reacción puro, con cuatro motores turborreactores De Havilland Ghost integrados en la base de las alas, una ruptura radical con los aviones de hélice de la época. El fuselaje estaba presurizado para permitir el vuelo de crucero a gran altitud, reduciendo drásticamente los tiempos de vuelo en rutas de largo recorrido. Las ventanas ovaladas eran elegantes. El interior era el más refinado de la aviación comercial.

El primer vuelo fue todo un éxito. Volar de Londres a Johannesburgo duraba 23 horas en lugar de cuatro días. Los pasajeros destacaron la tranquilidad, la suavidad del vuelo y la novedad de observar los sistemas meteorológicos desde las alturas. Las reservas se agotaron. BOAC era la envidia de todas las demás aerolíneas del mundo. Boeing y Douglas aún estaban años por detrás. Gran Bretaña había ganado la era de los aviones a reacción.

Comienzan los choques

El primer indicio de problemas surgió en mayo de 1953, cuando un avión Comet se desintegró durante una tormenta eléctrica cerca de Calcuta poco después del despegue. Inicialmente, el accidente se atribuyó a las condiciones meteorológicas extremas. Posteriormente, el 10 de enero de 1954, el vuelo 781 de BOAC despegó del aeropuerto de Ciampino en Roma y ascendió a 27.000 pies. Testigos en tierra vieron caer fragmentos del cielo. El avión se había desintegrado. Las 35 personas a bordo fallecieron.

Toda la flota de Comet quedó en tierra. Se realizaron modificaciones en el sistema de combustible, que inicialmente se sospechaba que era la causa. Tras dos meses, se autorizó a BOAC a reanudar las operaciones. El 8 de abril de 1954, otro Comet —el vuelo 201 de South African Airways— se desintegró cerca de Nápoles. Murieron 21 personas. La flota quedó inmovilizada definitivamente. La Marina Real inició una de las investigaciones de accidentes más exhaustivas de la historia de la aviación, recuperando los restos del fondo del Mediterráneo.

El defecto fatal: fatiga del metal

La investigación, dirigida por el Royal Aircraft Establishment en Farnborough, llegó a una conclusión demoledora. El fuselaje del Comet sufría fatiga del metal, específicamente en las esquinas de las ventanas cuadradas y en los orificios de los remaches que las rodeaban. Cada ciclo de presurización (cada vuelo) sometía al fuselaje a un ciclo de tensión: se inflaba y desinflaba como un globo. Tras cientos de vuelos, se formaron microfisuras en las esquinas de las ventanas, donde se concentraban las tensiones. Finalmente, de forma catastrófica, las fisuras se propagaron y el fuselaje falló de manera explosiva.

Los investigadores lo demostraron con una prueba devastadora: colocaron el fuselaje de un Comet en un tanque de agua y lo presurizaron y despresurizaron repetidamente para simular ciclos de vuelo. Tras el equivalente a miles de vuelos, el fuselaje se partió precisamente en los puntos de tensión previstos. Las ventanas cuadradas fueron la causa del fallo. Las ventanas redondas u ovaladas distribuyen la tensión uniformemente alrededor de su perímetro. Las esquinas cuadradas la concentran.

El legado que no fue

De Havilland rediseñó el Comet con ventanas ovaladas, un revestimiento más grueso y un fuselaje más resistente. El Comet 4 entró en servicio en 1958 y voló con seguridad durante años. Pero para entonces, Boeing había utilizado todo lo aprendido del desastre del Comet —incluida la investigación sobre fatiga del metal publicada gratuitamente por el gobierno británico— para diseñar el 707. Pan Am comenzó el servicio transatlántico con el 707 apenas unas semanas después de que BOAC comenzara con el Comet 4. El avión estadounidense era más grande, más rápido, tenía mayor alcance y era más económico. Gran Bretaña había inventado los viajes comerciales en avión, y Estados Unidos los había heredado.

La investigación del accidente del Comet también transformó para siempre la seguridad aérea. El concepto de certificación de aeronavegabilidad se revisó radicalmente. Las pruebas de fatiga del metal se volvieron obligatorias para todas las aeronaves comerciales. La norma que exige que cada nuevo diseño de aeronave se someta a pruebas estructurales hasta su destrucción antes de la certificación existe gracias al Comet. Cada avión comercial moderno en el que haya volado alguna vez incorpora la dura lección del Comet en su diseño. Los pasajeros que fallecieron sobre el Mediterráneo en 1954 hicieron que la aviación fuera más segura para todos los pasajeros que vinieron después.

Fuentes: Informe de accidente del Royal Aircraft Establishment Farnborough (1955); Andrew Nahum, El cometa (2001); Servicio de Investigación de Accidentes Aéreos del Reino Unido; Museo Nacional del Aire y del Espacio.

Comparte esta historia