En ciertas noches de luna llena durante la Segunda Guerra Mundial, en lo profundo de la Francia ocupada por los nazis, un puñado de miembros de la Resistencia se reunían en un campo remoto y colocaban tres pequeñas antorchas en forma de L. Minutos después, un único avión negro emergía de la oscuridad, aterrizaba en la hierba, intercambiaba su carga humana en menos de tres minutos y desaparecía de nuevo en la noche.

Ese avión era el Westland Lysander, una máquina desgarbada y de alas altas que había fracasado en la tarea para la que fue diseñada, y que luego encontró una extraordinaria segunda vida como taxi secreto de la RAF para espías.

Un hacker del ejército que encontró una vocación secreta

El Lysander entró en servicio en 1938 como avión de cooperación con el ejército, destinado al reconocimiento y la localización de objetivos de artillería. En ese papel, frente a los cazas modernos, era extremadamente vulnerable. Pero poseía una cualidad mágica que lo haría insustituible: podía volar a una velocidad asombrosa y aterrizar prácticamente en cualquier lugar.

El Lysander de la Colección Shuttleworth, pintado con el esquema de colores negro para funciones especiales, se exhibe en Old Warden.

Los escuadrones lunares

Cuando Winston Churchill fundó el Special Operations Executive en 1940 y le ordenó “incendiar Europa”, alguien tenía que transportar a sus agentes a través del Canal de la Mancha. Esa tarea recayó en dos escuadrones de misiones especiales con base en la RAF Tempsford. El Escuadrón n.º 161 se encargó de los Lysander, volando desde una casa de avanzada en Tangmere, en la costa sur, para llegar al interior de Francia.

Los aviones fueron despojados de sus armas, equipados con un enorme tanque de combustible ventral que les proporcionaba una autonomía de más de 1100 millas (1777 km) y con una escalera externa fija —con los peldaños superiores pintados de amarillo— para que un agente pudiera subir a bordo en segundos. Solo volaban durante el “período lunar”, la semana anterior y posterior a la luna llena, cuando había la luz suficiente para navegar y aterrizar sin luces.

El Westland Lysander en vuelo: el "taxi espía" de la guerra clandestina de la RAF.

Senderos de llamaradas, antorchas y navegación a estima

No tenía nada de alta tecnología. Los pilotos navegaban a estima, sosteniendo mapas de tiras recortadas a mano y buscando ríos, costas y bosques a la luz de la luna. La BBC transmitiría una frase codificada:“Le castor foulera la neige deux fois,”, el castor pisará la nieve dos veces, para avisar a la Resistencia de que se avecinaba una huida.

En tierra, los agentes marcaron una trayectoria de bengalas con forma de L invertida, de apenas 150 yardas de largo, usando linternas de bolsillo o luces de bicicleta. A medida que el Lysander se acercaba, enviaban una letra acordada en código Morse; solo cuando el piloto respondía se encendían las demás luces. Era espionaje llevado a cabo con linternas y cronómetros.

A los pasajeros los llamaban “Joes”.”

Los pilotos llamaban a todos sus agentes “Joes”, tanto hombres como mujeres. Algunos se convirtieron en leyendas. Violette Szabo, de ascendencia franco-inglesa, fue transportada a Francia y de regreso en un Lysander del Escuadrón Luna en la primavera de 1944; capturada poco después, fue ejecutada en Ravensbrück y condecorada póstumamente con la Cruz de Jorge. En noviembre de 1943, un avión del Escuadrón Luna transportó a un agente con nombre en clave “Morland” —un joven François Mitterrand, futuro presidente de Francia— para mantener conversaciones en Londres antes de devolverlo al combate.

Esos eran los riesgos humanos de cada aterrizaje de tres minutos: un mensajero, un saboteador, un operador de radio, un futuro jefe de Estado, todos huyendo de un campo enemigo en la parte trasera de un avión de reconocimiento militar reconvertido.

El costo y el legado

Era un trabajo sumamente peligroso. Entre 1940 y 1944, los Escuadrones Lunares perdieron trece Lysanders en 279 misiones de rescate, y seis pilotos murieron: algunos fueron derribados sobre los campos, otros fueron víctimas de las inclemencias del tiempo o de traiciones. El punto álgido se alcanzó en 1943, con 125 aterrizajes en Francia en un solo año. En total, los pequeños Lysanders transportaron a 101 agentes y rescataron a 128.

El Escuadrón n.º 161 se disolvió en 1945, y los Lysander dejaron de prestar servicio en la RAF al año siguiente. Pero el recuerdo perdura, al igual que al menos un avión. La Colección Shuttleworth conserva un Lysander en condiciones de vuelo, pintado con el esquema de camuflaje negro de "Misiones Especiales", que lleva el número de serie de un avión pilotado por un piloto real del Escuadrón 161: un fantasma a la luz de la luna que aún surca los cielos ingleses.

Una mirada de cerca al interior del Westland Lysander en Shuttleworth.

Fuentes: John T. Correll, “The Moon Squadrons”, Air & Space Forces Magazine; Capitán de Grupo Hugh Verity, “We Landed by Moonlight”; Colección Shuttleworth; Museo de Aviación Militar de Tangmere.