Era el caza más rápido a baja altitud en el inventario de la Real Fuerza Aérea, más rápido que el Volcán Por debajo de los 15.000 pies. Llevaba cuatro cañones de 20 mm en el morro, el doble de potencia de fuego que cualquier otro caza británico. Realizó su primer vuelo en octubre de 1938 y entró en servicio a mediados de 1940, justo a tiempo para la Batalla de Inglaterra.
El Westland Whirlwind debería haber sido una leyenda. En cambio, solo se construyeron 116 unidades, apenas dos escuadrones lo utilizaron en operaciones y fue retirado del servicio en 1943, destruido no por la Luftwaffe sino por el motor que su propio fabricante abandonó.
Datos rápidos
Aeronave: Westland Whirlwind Mk I
Primer vuelo: 11 de octubre de 1938
Motores: 2 motores Rolls-Royce Peregrine I, de 885 CV cada uno.
Velocidad máxima: 580 km/h (360 mph) a 15.000 pies
Armamento: Cuatro cañones Hispano de 20 mm, todos en la proa.
Total construido: 116
Escuadrones operativos: 2 — Escuadrón n.º 263 y Escuadrón n.º 137 de la RAF
Retirado: Noviembre de 1943
Más rápido que un Spitfire: a baja altura
El diseño de Petter —WEW "Teddy" Petter de Westland, el ingeniero que más tarde diseñaría el Lightning— era extraordinario para 1938. El Whirlwind tenía un ala delgada de flujo laminar, una construcción de estructura metálica autoportante, una cabina cerrada y cuatro cañones agrupados en el morro, donde no podían desalinearse por la flexión del ala a alta velocidad. El avión alcanzaba los 580 km/h a 4572 metros con tan solo 1770 caballos de fuerza, una relación potencia-velocidad que ningún Spitfire de su época podía igualar.
También era agradable volarlo. Los pilotos de Whirlwind informaron que los controles eran ligeros, la visibilidad excelente y la aeronave sorprendentemente estable como plataforma de artillería. Los cañones impactaban con fuerza. El 6 de agosto de 1941, cuatro Whirlwind en un ataque antibuque fueron interceptados por una gran formación de Bf 109 — y afirmó que tres de ellos fueron destruidos sin sufrir daños.
El motor que lo mató
El Whirlwind necesitaba dos motores para su configuración. Petter eligió el Rolls-Royce Peregrine, una evolución del antiguo motor Kestrel, porque Rolls-Royce le había prometido un suministro constante. Entonces estalló la Batalla de Inglaterra. Rolls-Royce decidió que todos los ingenieros disponibles debían trabajar en el Merlin, el motor que impulsaba al Spitfire y al Hurricane. El programa del Peregrine quedó abandonado.
En 1942, la producción del Peregrine se detuvo por completo. Los 116 Whirlwind en servicio carecían de motores de repuesto. Cada vez que se perdía uno, el fuselaje se desguazaba porque no había motores para instalar en otro.
¿Podría haber sido remotorizado?
Sí. En enero de 1941, Westland propuso un Whirlwind propulsado por un motor Merlin: la misma estructura del avión con dos motores Merlin XX en lugar de dos Peregrine. Westland afirmaba que alcanzaría una velocidad máxima de alrededor de 410 mph (considerablemente más rápido que el Spitfire de la época), con el doble de potencia de fuego y un alcance mucho mayor.
El Ministerio del Aire se negó. Se necesitaba capacidad de producción para los Spitfire y los Hurricane. La fábrica de Westland se reconvirtió para fabricar Spitfire bajo licencia. El Whirlwind, propulsado por el motor Merlin, nunca se construyó. En 1943, los Whirlwind que aún sobrevivían fueron retirados del servicio de primera línea.
No hay supervivientes
No sobrevive ni un solo Whirlwind completo. En Gran Bretaña, el Proyecto Whirlwind Fighter ha estado construyendo una reproducción a escala real a partir de los planos originales, pero no existe ningún fuselaje original. La mayor parte de lo que existe hoy son restos, fragmentos y los planos de diseño que muestran, con dolorosa claridad, exactamente lo que la RAF desechó.
Es una de las anécdotas más conmovedoras de la historia de la aviación: el caza británico más rápido y potente de 1940, destruido no en combate, sino por la decisión burocrática de abandonar su motor. Un recordatorio de que incluso los mejores aviones son rehenes de sus proveedores.
Fuentes: Museo Imperial de la Guerra, Museo del Patrimonio Aeronáutico de Westland, Rama Histórica Aérea de la RAF.
Preguntas relacionadas
¿Qué fue el Torbellino de Westland?
El Westland Whirlwind fue un caza británico bimotor que realizó su primer vuelo en octubre de 1938 y entró en servicio en 1940. Era el caza más rápido de la RAF a baja altitud (más rápido que un Spitfire por debajo de los 15.000 pies) y llevaba cuatro cañones de 20 mm en su morro, el doble de potencia de fuego que cualquier otro caza británico de la época.
¿Por qué fracasó el Westland Whirlwind?
El Whirlwind fue condenado por su motor, no por el enemigo. Dependía del Rolls-Royce Peregrine, que Rolls-Royce abandonó para concentrarse en el Merlin. Debido a la escasez de motores, solo se construyeron 116 Whirlwinds, apenas dos escuadrones lo operaron y fue retirado en noviembre de 1943 a pesar de su excelente rendimiento.
¿Cuántos Westland Whirlwinds se construyeron?
Solo se construyeron 116 Westland Whirlwinds. Solo dos escuadrones de la RAF, el n.° 263 y el n.° 137, lo volaron operativamente antes de su retirada en 1943. Su corta trayectoria contrasta marcadamente con la de contemporáneos como el Huracán Hawker, que se producían por miles.
¿Quién diseñó el Westland Whirlwind?
El Whirlwind fue diseñado por WEW "Teddy" Petter, un ingeniero muy adelantado a su tiempo en 1938. Presentaba un ala delgada de flujo laminar, una construcción de revestimiento resistente totalmente metálico y cañones montados en el morro. Petter diseñó más tarde uno de los aviones a reacción más famosos de Gran Bretaña, el Iluminación eléctrica inglesa.
¿Qué tan bien armado estaba el Westland Whirlwind?
El Whirlwind portaba cuatro cañones Hispano de 20 mm agrupados en su morro, una potencia de fuego densa y concentrada sin parangón entre los cazas británicos de la época. Agrupar las armas en el morro, en lugar de en las alas, evitaba que se desalinearan debido a la flexión de las alas a alta velocidad y convertía al avión en una plataforma de fuego de gran potencia.
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