Le 14 décembre 1986, un avion à l'allure étrange — long et fin, doté de deux fuselages, d'un moteur propulsif et d'un moteur tracteur, et d'ailes si flexibles qu'elles se pliaient visiblement sous leur propre poids — s'élança sur la piste de la base aérienne d'Edwards, en Californie, et décolla. Il transportait tellement de carburant que les extrémités de ses ailes raclèrent la piste au décollage, brisant les winglets. Personne ne fit demi-tour. Neuf jours, trois minutes et quarante-quatre secondes plus tard, il atterrit à Edwards. Il avait bouclé le tour du monde sans escale ni ravitaillement — la dernière grande première de l'aviation restant à accomplir.
L'avion était un Rutan Voyager. Les pilotes étaient Dick Rutan, ancien pilote de chasse au Vietnam totalisant 325 missions, et Jeana Yeager, pilote, détentrice de records et co-conceptrice du projet. Le frère de Dick, Burt Rutan, avait conçu l'appareil. Ensemble, pendant plus de cinq ans, ils avaient construit la machine, réuni les fonds, s'étaient entraînés pour le vol et s'étaient constamment disputés sur tout : le cockpit mesurait 2,30 mètres de long sur 1,05 mètre de large, à peine assez grand pour changer de position, et l'un d'eux pilotait tandis que l'autre essayait d'y dormir pendant neuf jours d'affilée.
La dernière grande première de l'aviation
En 1986, les records d'aviation se spécialisaient de plus en plus. Les principales premières – premier vol, première traversée transatlantique, premier tour du monde, premier vol supersonique – avaient toutes été réalisées. Il en restait une : un tour du monde sans escale ni ravitaillement. Aucun avion n'avait encore été capable d'emporter suffisamment de carburant pour faire le tour du monde sans escale ni ravitaillement en vol.
La solution de conception de Burt Rutan était radicale. Le Voyager était construit presque entièrement en composite graphite-époxy, un matériau encore exotique au milieu des années 1980. Il était extraordinairement léger : l’appareil à vide ne pesait que 1 020 kg. Ses deux moteurs – un Teledyne Continental IOL-200 à hélice propulsive à l’arrière et un IOPC-200 à hélice tractive à l’avant – étaient petits, économes en carburant et leur puissance avait été réduite pour prolonger leur durée de vie lors d’un vol de neuf jours. L’avion emportait 5 600 litres de carburant, suffisamment pour remplir les ailes, les deux poutres de propulsion et le fuselage, le carburant représentant alors 32 tonnes (721 TP3T) de la masse maximale au décollage. Les ailes, volontairement flexibles pour réduire les contraintes, se pliaient de près de 1,5 mètre à leurs extrémités lors de la course au décollage, lorsque l’appareil était fortement chargé.
“ Ce vol ne consistait pas seulement à faire le tour du monde. Il s'agissait de prouver ce que les avions en matériaux composites pouvaient faire — et ce que les gens pouvaient endurer. ”
— Burt Rutan, concepteur du VoyagerNeuf jours dans un cockpit de la taille d'un cercueil
Le cockpit du Voyager était, selon toutes les normes habituelles, inhabitable pendant neuf jours. Un pilote pilotait tandis que l'autre, allongé dans une couchette de 1,70 mètre, tentait de dormir malgré les vibrations, le bruit, les turbulences et l'angoisse constante de piloter un appareil fragile au-dessus des océans à 3 350 mètres d'altitude. La couchette était recouverte de mousse et contenait un sac de couchage. Il n'y avait pas de toilettes ; les déchets étaient gérés dans des sacs en plastique. La nourriture était lyophilisée. La température oscillait entre les nuits froides du Pacifique et la chaleur tropicale de l'équateur.
Ils ont rencontré une tempête tropicale au-dessus du Pacifique qui les a contraints à descendre à 150 mètres au-dessus de l'océan en pleine nuit, incapables de prendre suffisamment d'altitude pour la survoler et de la contourner sans manquer de carburant. Ils l'ont traversée. À un moment donné, une commande d'hélice a dysfonctionné et le moteur avant a dû être redémarré en vol – une procédure jamais testée auparavant. Dick Rutan a réussi à remettre le moteur en marche. Ils ont poursuivi leur route.
Le record qui tient toujours
La sonde Voyager a atterri à Edwards le 23 décembre 1986, après avoir parcouru 40 230 kilomètres (soit environ la circonférence de la Terre à l'équateur) en 9 jours, 3 minutes et 44 secondes. Il leur restait 48 kilogrammes de carburant. La marge était infime : si la tempête du Pacifique avait été plus violente, ou si le trajet avait été plus long, ils n'auraient pas pu atteindre leur destination.
La sonde Voyager est désormais exposée au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian à Washington, aux côtés du Wright Flyer et du Spirit of St. Louis – les trois avions qui ont le plus clairement marqué les limites de l'aviation humaine. Premier vol. Première traversée de l'Atlantique. Premier tour du monde sans escale. Burt Rutan concevra par la suite SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial privé à atteindre l'espace. Mais Voyager demeure son œuvre majeure : une machine conçue pour un objectif précis, qu'elle a atteint, et qui restera à jamais gravée dans les mémoires.
Sources : Jeana Yeager et Dick Rutan, Voyageur (1987) ; Wikipédia, " Rutan Voyager " ; Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian
Questions connexes
Qu'était-ce que le Rutan Voyager ?
Le Rutan Voyager était un avion expérimental qui, en décembre 1986, est devenu le premier à faire le tour du monde sans escale et sans ravitaillement. Conçu par Burt Rutan et piloté par son frère Dick Rutan et Jeana Yeager, il a parcouru les 40 140 kilomètres en 9 jours, 3 minutes et 44 secondes – la dernière grande première de l'aviation. Il est aujourd'hui exposé au Smithsonian.
Comment Voyager a-t-elle pu faire le tour du monde sans se ravitailler ?
Le Voyager effectuait des vols sans escale avec un seul plein de carburant grâce à son extrême légèreté et à son efficacité. Construit presque entièrement en composite graphite-époxy, l'appareil à vide ne pesait que 1 020 kg (2 250 livres), mais emportait 5 600 litres (1 489 gallons) de carburant, soit environ 3 300 tonnes (721 TP3T) de son poids au décollage. Deux petits moteurs économes en carburant et des ailes longues et flexibles lui permettaient de parcourir près de 40 000 kilomètres (25 000 miles) avec ce seul plein.
Qui a piloté le Rutan Voyager ?
Le Voyager était piloté par Dick Rutan, ancien pilote de chasse au Vietnam, et Jeana Yeager, pilote et co-conceptrice du projet. Ils passèrent plus de neuf jours dans une cabine plus petite qu'une baignoire, sans toilettes, se nourrissant de nourriture lyophilisée et ne pouvant faire que des siestes de 20 minutes. L'avion avait été conçu par le frère de Dick, Burt Rutan, qui créa par la suite le Voyager. Vaisseau spatial One.
Combien de temps a duré le vol de Voyager ?
Le vol de Voyager a duré 9 jours, 3 minutes et 44 secondes, du 14 au 23 décembre 1986, avec un décollage et un atterrissage à la base aérienne d'Edwards, en Californie. L'équipage a traversé une tempête tropicale dans le Pacifique à 150 mètres d'altitude et a réussi à redémarrer un moteur en panne en vol. Ils ont atterri avec seulement 48 kg de carburant restants, une marge infime.
Pourquoi les ailes du Voyager étaient-elles si flexibles ?
Les ailes du Voyager furent conçues pour fléchir – se courbant de près d'un mètre et demi à leurs extrémités lorsqu'elles étaient chargées à bloc – afin de réduire les contraintes structurelles durant le long et lourd vol. Au décollage, les extrémités des ailes, chargées de carburant, raclèrent la piste, arrachant les winglets, mais l'équipage poursuivit la mission. Cette conception composite légère et novatrice fut essentielle pour emporter suffisamment de carburant pour le tour du monde.
Quels autres vols records ont repoussé les limites de l'aviation ?
Le Voyager a accompli l'une des dernières grandes premières de l'aviation, mais la quête s'est poursuivie. En 2004 Vaisseau spatial One, Conçu par le même designer Burt Rutan, le vaisseau spatial est devenu le premier engin privé dans l'espace, et en 2016 Impulsion solaire 2 Ils ont fait le tour du monde, propulsés uniquement par l'énergie solaire. Chaque avion était conçu spécifiquement pour atteindre un objectif précis.
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