Juste après les premières lueurs du jour, le 10 juillet, dix F-22 Des Raptors ont atterri sur la piste de la base aérienne de Fairford, sous l'indicatif TREND. Ils avaient l'air d'avoir combattu. Et pour cause : ils avaient combattu.

Il s'agissait des avions de chasse de la 1re escadre de chasse de la base aérienne conjointe Langley-Eustis, en Virginie, effectuant la dernière étape d'un long voyage de retour depuis la base aérienne d'Ovda, en Israël – front de la campagne aérienne américaine contre l'Iran. Leur arrivée, enregistrée par les observateurs d'avions postés le long de la clôture de Fairford, est le signe le plus clair à ce jour que l'opération touche à sa fin.

Les Raptors ne se dérobent pas à une bataille perdue. Ils quittent un match qu'ils ont dominé – et c'est là, à sa manière, l'histoire la plus intéressante.

La guerre silencieuse d'un chasseur furtif

Les Raptors ont été déployés au Moyen-Orient pour ouvrir des perspectives. Le 28 février, les États-Unis se sont joints à Israël dans le cadre de l'opération Epic Fury, une série de frappes intensives contre les forces de missiles iraniennes et d'autres cibles militaires. Dans les jours qui ont suivi, les F-22 ont effectué plus de 200 sorties de combat, parvenant, selon les informations, à déjouer les défenses aériennes iraniennes sans jamais être détectés – une mission de première nuit classique, une prouesse que seul un chasseur furtif peut accomplir.

Voilà à quoi sert le F-22 : non pas à des combats aériens spectaculaires, mais à se glisser en amont des autres appareils et à sécuriser le ciel pour les avions qui suivent. Pendant quatre mois, c’est ce qu’il a fait.

Le grand repli

Les Raptors ne sont que les derniers en date à quitter la ligue. Plus tôt ce mois-ci, une douzaine d'autres équipes ont été remerciées. F-15E Les Strike Eagles du 492e escadron de chasse sont rentrés à la base aérienne de Lakenheath après un déploiement de cinq mois en Jordanie, et six B-52 Des bombardiers Stratofortress ont quitté Fairford, où ils étaient stationnés en vue de lancer des missions sur l'Iran. En juin, une douzaine environ… A-10 Des Thunderbolt II de la 23e escadre ont repassé par Lakenheath.

De nombreux avions de retour arboraient des marques de victoires récentes : de petits pochoirs indiquant à quiconque observait la clôture l’activité intense de ces appareils. Cependant, tout ne part pas : une vingtaine de B-1B Lancer restent stationnés à Fairford, et une importante force de chasseurs de l’USAF et de l’US Navy est toujours présente dans la région.

Un cessez-le-feu qui n'en est pas un

Ce retrait intervient à un moment paradoxal. Un mémorandum d'entente signé mi-juin avait rouvert le détroit d'Ormuz sans péage pour 60 jours et était censé préparer le terrain pour des négociations sur le programme nucléaire iranien. Mais les deux parties ont interprété le document différemment, et après l'attaque par l'Iran de plusieurs pétroliers près d'Oman, les États-Unis ont frappé plus de 170 cibles le 7 juillet. Le 10 juillet – jour même où les avions Raptors atterrissaient en Angleterre – le président Trump a déclaré le fragile cessez-le-feu “ terminé ”.”

Le déploiement d'une escadrille de chasse dure généralement six mois, et on ignore encore si les avions rapatriés seront remplacés ou simplement retirés du service. Pour l'instant, la Maison-Blanche semble se satisfaire du retour des bombardiers et des chasseurs, tout en maintenant la porte ouverte à un accord.

Les Raptors rentrent chez eux. Quant à savoir s'ils y resteront, c'est à l'Iran d'en décider.

Sources : Air & Space Forces Magazine, The War Zone, Eurasian Times.