La Bulgarie s'efforce depuis des années d'intégrer son armée de l'air à l'ère de l'OTAN, et elle vient de recevoir une nouvelle peu réjouissante. Le deuxième lot de huit appareils flambant neufs F-16 Les chasseurs Block 70, initialement promis pour fin 2027, pourraient n'arriver qu'en 2030. Lockheed Martin a informé Sofia que sa chaîne de production ne peut tout simplement pas respecter les délais.
Pour un pays qui dépend encore d'avions de chasse d'époque soviétique pour assurer sa défense aérienne, un retard de trois ans représente bien plus qu'un simple casse-tête logistique. Il allonge une transition déjà délicate et maintient en service des appareils vieillissants bien plus longtemps que prévu.
Informations clés : Retard de livraison des F-16 en Bulgarie
- Aéronef: Huit F-16 Block 70 (deuxième lot)
- Ancienne cible : Fin 2027
- Nouvelle cible : Deuxième trimestre 2030
- Raison: Difficultés de production, selon Lockheed Martin
- Commande totale : 16 F-16 Block 70, par lots de huit (2019 et 2022)
- Premier lot : Déjà livré
Un glissement de trois ans
Le ministère bulgare de la Défense a indiqué que Lockheed Martin l'avait informé que des difficultés dans le processus de production repousseraient la livraison du deuxième lot au deuxième trimestre 2030. Cette information a été communiquée lors d'une réunion le 14 août entre le ministre de la Défense, Dimitar Stoyanov, et des représentants de l'entreprise, qui ont souligné que le calendrier révisé n'était pas définitif et que Lockheed prendrait des mesures pour minimiser le retard.
Ce dernier point est important. Les retards dans les programmes de défense complexes ont tendance à faire grimper les coûts, et Sofia, qui a déjà mis à rude épreuve son budget pour moderniser ses forces, souhaite une garantie ferme qu'un avion de combat ultérieur ne sera pas également plus cher.
Pourquoi ça fait mal
La Bulgarie a commandé ses 16 Viper Block 70 en deux tranches, huit en 2019 et huit en 2022, élément central de sa transition vers une flotte plus indépendante des appareils russes. Le premier lot a déjà été livré, mais en attendant la livraison de l'ensemble de la flotte, le pays doit continuer à exploiter ses quelques MiG-29, des avions dont la maintenance est de plus en plus complexe et coûteuse.
Ce retard n'est pas uniquement dû à un problème bulgare. La nouvelle chaîne de production des F-16 de Lockheed à Greenville, en Caroline du Sud, est saturée par un important carnet de commandes mondial de F-16 Block 70/72 provenant d'une longue liste de pays, et la Bulgarie est loin d'être le seul client concerné. Le Viper, dont le concept remonte à plusieurs décennies, n'a jamais été aussi demandé, et c'est précisément cette popularité qui ralentit sa production.
Un trou sur la carte
Pour l'OTAN, la Bulgarie occupe une position stratégique au sud-est du pays, à proximité de la mer Noire et du conflit en Ukraine. Chaque année de retard dans la livraison de ses avions de chasse modernes signifie une année supplémentaire où sa mission de police du ciel repose sur des appareils datant de la Guerre froide. Sofia finira par recevoir ses Vipers. Elle devra simplement patienter plus longtemps que prévu et espérer que le coût ne s'envole pas d'ici là.
Sources : Ministère bulgare de la Défense, SeeNews, The Defense Post, Sofia Globe, Aviation Week.
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