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Après une saga de certification qui a duré plus longtemps qu'une pandémie, trois PDG de Boeing et près d'une décennie, le plus petit avion de la famille 737 MAX est enfin autorisé à transporter des passagers.

Le 3 août, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a accordé à Boeing un certificat de type modifié pour le 737-7 (l'appareil le plus connu sous le nom de MAX 7), l'autorisant ainsi à la mise en service commerciale et, enfin, à la livraison. Le programme d'essais, qui s'est achevé cette semaine, avait débuté en 2018.

Le petit MAX qui a mis une éternité

Le 737-7 est le plus petit de la famille MAX, et il l'assume pleinement. Il peut accueillir de 135 à 160 passagers en deux classes, mais offre une autonomie supérieure d'environ 10% à celle de ses grands frères — jusqu'à 3 800 milles nautiques — et est optimisé pour les aéroports situés en altitude et par temps chaud, où les autres monocouloirs peinent à opérer. Comme pour le reste de la famille, Boeing affirme qu'il consomme environ 20% de carburant en moins et qu'il est deux fois moins bruyant que les avions qu'il remplace.

Alors pourquoi le MAX, le plus petit et à bien des égards le plus simple, a-t-il mis autant de temps à être certifié ? Cet appareil s'est retrouvé pris dans le tourbillon de l'examen approfondi mené après l'accident qui a touché l'ensemble du programme MAX, ainsi que dans le cadre du processus de certification plus rigoureux et plus long de la FAA. Au cours de ce processus, les essais en vol ont révélé un problème avec le système antigivrage du moteur, qui a dû être repensé. Au total, les efforts ont représenté plus de 1 000 heures d'essais en vol et au sol, ainsi que des analyses exhaustives de la sécurité et des facteurs humains.

Southwest attend depuis longtemps.

Personne n'a fait preuve de plus de patience que Southwest Airlines, la compagnie de lancement du 737-7, qui a bâti une grande partie de sa future flotte autour de cet appareil et dispose déjà d'avions assemblés et prêts à être livrés. Le certificat en poche, Boeing et Southwest préparent désormais les premières livraisons, y compris les dernières mises à jour de configuration des premiers appareils.

Cette certification est également importante car elle témoigne des relations entre Boeing et son organisme de réglementation. L'entreprise a présenté ce long processus comme une leçon apprise, qui, elle l'espère, permettra d'accélérer le développement du prochain programme aéronautique.

Un MAX de moins, un à venir

Le carnet de commandes du 737 MAX dépasse toujours les 7 200 appareils, dont plus de 2 300 seront livrés d'ici mi-2026. Le 737-7 était l'avant-dernier élément du programme ; le 737-10 allongé, le plus grand et le plus économique de la famille, est le prochain sur la liste d'attente de la FAA, Boeing visant une certification cette année. Pour un programme qui a connu son lot de difficultés, l'obtention discrète de la certification d'un avion représente une bonne nouvelle.

Images du premier vol du 737-7, en 2018 — le début d'un long parcours qui s'est achevé ce mois-ci :

Sources : Boeing, Administration fédérale de l'aviation américaine, Aviation Week, AirlineGeeks.

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