Les porte-avions sont le moyen ultime pour une marine d'affirmer sa présence. Alors, lorsque deux d'entre eux échangent discrètement les extrémités d'une même mer au cours de la même semaine, cela mérite qu'on y prête attention.

C’est ce qui s’est produit à la mi-août. Tandis que le porte-avions américain USS George Washington filait vers l’ouest à travers le détroit de Malacca pour gagner la mer d’Andaman, les systèmes de suivi par satellite ont repéré le Fujian, le porte-avions chinois le plus récent et le plus performant, naviguant vers l’est et retournant en mer de Chine méridionale. Un poids lourd a quitté l’arène ; un autre y est entré.

Un transporteur chinois très moderne

Le Fujian n'est pas un simple porte-avions. Troisième navire de la marine chinoise, il est le premier à utiliser des catapultes électromagnétiques – la même technologie que celle employée sur les porte-avions américains de la classe Gerald R. Ford – en remplacement des tremplins de ses deux bâtiments plus anciens. Grâce à ce système, il peut lancer depuis son pont des avions de combat plus lourds et mieux armés, du J-15T au KJ-600, un appareil de détection et de contrôle aéroporté indispensable à toute marine de haute mer.

Mis en service en novembre dernier seulement, le Fujian est encore en phase d'apprentissage. Mais sa réapparition en mer de Chine méridionale, au moment précis où un porte-avions américain faisait route en sens inverse, relève d'une chorégraphie que les marines laissent rarement au hasard.

Deux marines, une seule mer

Le porte-avions George Washington est le navire de l'US Navy déployé en permanence au Japon, et son déplacement vers l'océan Indien s'inscrit dans le cadre normal des déploiements, des exercices et des escales. Ce transit n'avait rien d'un repli. Mais le timing est un langage à part entière, et Pékin le maîtrise parfaitement.

Pendant des années, l'histoire de la mer de Chine méridionale a été marquée par la présence de porte-avions américains dans des zones où la Chine préférerait qu'ils ne soient pas. De plus en plus, il s'agit d'un dialogue bilatéral – et le Fujian, avec ses catapultes et son groupe aérien furtif, est la manière pour la Chine de s'y associer en tant que quasi-égal. La passation de commandement cette semaine s'est déroulée discrètement. Le message sous-jacent, lui, était on ne peut plus clair.

The J-35 on the Catapult

The stealthy part of that air wing is no longer a promise on paper. On 22 September 2025, before Fujian was even commissioned, the PLA Navy released the first official footage of catapult launches from the ship: a J-35 stealth fighter, a J-15T and a KJ-600 radar plane being thrown off the deck by its electromagnetic catapults and caught again by the arresting gear. The navy said the ship had reached “initial full-deck operation capability”. Analysts noted the flights had probably been filmed months earlier, during sea trials.

That makes the naval J-35, a twin-engine Shenyang design whose prototype first flew in October 2021 and which the PLA Navy has since nicknamed “Blue Shark”, the first stealth fighter shown launching from an electromagnetic catapult. The only other ships with electromagnetic catapults are the US Navy’s Gerald R. Ford-class carriers. It is a common shorthand online to call catapults the alternative to “traditional” ski-jumps. It is the other way round: catapults have been the standard on big carriers since the 1950s. The ski-jump ramps belong to China’s two older carriers, Liaoning and Shandong, and limit how heavily their jets can take off. We explain the difference in Ski-Jump or Catapult: The Two Ways to Get a Jet Off a Ship.

Chinese state media said in April 2026 that Fujian would move from initial to full operational capability during the year. As of early October 2026, no such declaration has been made, and no long-range deployment with J-35s embarked has been reported.

Sources: USNI News; Zona Militar; Janes; U.S. Navy; Breaking Defense and Maritime Executive on the PLA Navy footage of 22 September 2025; Global Times; Chinese state broadcaster CCTV (April 2026).