Une batterie IRIS-T au sol peut atteindre environ 13 kilomètres en version courte portée, ou environ 40 kilomètres en version moyenne portée. Des chiffres utiles, jusqu'à ce que la cible à abattre se trouve à 320 kilomètres et se dirige vers une ville.

Diehl Defence et une start-up allemande, plus connue pour ses projets d'avions spatiaux, ont donc construit un véhicule de transport pour le missile. Le 22 août, Polaris Raumflugzeuge a annoncé que le prototype Cobra 600 avait effectué son premier vol : un trajet de 20 kilomètres que la société a qualifié de parfaitement régulier.

L'idée est d'une simplicité presque brutale : fixer un missile air-air éprouvé sur un drone à réaction bon marché, le faire voler jusqu'au lieu du problème et laisser un radar situé à 400 kilomètres derrière lui déclencher le tir.

Un taxi lance-missiles, pas un avion de chasse

Qualifier le Cobra 600 de drone de combat serait une erreur. Il est dépourvu de radar et de système de ciblage propre. Son seul système de vision est l'IRIS-T, le détecteur infrarouge imageur situé à l'avant du missile.

Tout le reste est géré depuis le sol. Le drone est relié par liaison de données à une batterie IRIS-T SLM ou SLS, qui repère la cible, l'identifie, le positionne et déclenche le tir. Sans liaison de données, le Cobra 600 n'est plus qu'un coûteux modèle réduit d'avion équipé d'un missile.

Cette dépendance est inhérente à la conception, et non un défaut. L'Allemagne possède déjà les radars, les véhicules de commandement et les missiles. Ce qui lui manquait, c'était un moyen de déployer un système de tir à 320 kilomètres en avant sans risquer un avion habité.

Conçu par une entreprise qui veut atteindre l'orbite

La cellule provient de Polaris Raumflugzeuge, une entreprise dont l'ambition à long terme est de concevoir un avion spatial réutilisable. Son style caractéristique est évident : une forme delta efficace, inspirée des ailes volantes, et des ailerons terminaux.

Le prototype présenté à Berlin était propulsé par deux micro-turboréacteurs JetCat P1000-PRO, des moteurs dignes d'un modèle réduit d'avion de compétition, développant chacun une poussée d'un peu moins de 113 kg. La cellule est également équipée d'entrées d'air pour deux moteurs supplémentaires. Les illustrations conceptuelles de Polaris présentent une version quadrimoteur avec les turboréacteurs profondément intégrés et alimentés par de longs conduits, ce qui réduirait considérablement sa signature infrarouge et radar.

Contrairement à un drone d'attaque à usage unique, celui-ci est équipé d'un train d'atterrissage tricycle rétractable. Il décolle et atterrit sur une piste ou une portion d'autoroute, et peut être réutilisé. Son coût est également conçu pour être suffisamment bas pour qu'un commandant accepte de le perdre.

La Russie y est arrivée la première, et mal.

Ce concept n'est pas sans précédent. La Russie équipe ses drones Shahed et Geran de missiles air-air R-60 et même de MANPADS portables, principalement pour menacer les hélicoptères et avions légers ukrainiens envoyés pour les intercepter.

Il agit davantage comme un moyen de dissuasion que comme une arme. Le Shahed, propulsé par une hélice, a une faible perception de l'environnement et une agilité quasi nulle, et le missile R-60 est bien plus ancien et rudimentaire que l'IRIS-T. Le Cobra 600 est plus grand, à réaction, potentiellement quadrimoteur, et embarque un autodirecteur moderne. L'écart de performances est considérable.

Il existe également des précédents dans l'autre sens. En 2002, un drone MQ-1 Predator de l'US Air Force a tiré un missile Stinger sur un MiG-25 irakien qui tentait de l'abattre. Le Predator a perdu cet échange de tirs. Les drones tentent de riposter depuis longtemps.

Ce que cela corrige réellement

Il ne faut pas confondre la portée de 400 km d'un drone avec les performances d'un missile sur la même distance. Un missile sol-air à longue portée couvre cette distance en quelques minutes ; le Cobra 600, lui, doit s'y rendre par les airs. À moins d'être déjà en vol stationnaire ou prépositionné le long d'un axe de menace connu, son temps de réaction est limité et l'IRIS-T ne peut pas engager les cibles balistiques qu'un véritable système à longue portée peut atteindre.

Ce qu'il offre, c'est une présence. Il peut orbiter autour d'un secteur pendant des heures, en attente. Il peut se positionner sur une piste d'atterrissage comme intercepteur à réaction rapide. Et son coût est bien inférieur à celui d'un missile intercepteur à longue portée, ce qui est crucial quand on sait que l'Europe a laissé dépérir sa défense aérienne terrestre pendant trois décennies et qu'elle tente désormais de la reconstruire face à l'arrivée massive de drones bon marché.

Le développement est encore majoritairement financé par les entreprises elles-mêmes, avec un investissement d'au moins un pays intéressé dont le nom n'a pas été divulgué. Un vol de 20 kilomètres ne constitue pas un système d'armement. Mais il s'agit d'un avion opérationnel transportant un véritable missile, ce qui représente un progrès considérable par rapport à la plupart des concepts de défense aérienne.

Diehl Defence à propos de la famille IRIS-T — le missile au cœur du concept Cobra 600.

Sources : TWZ, Polaris Raumflugzeuge, Diehl Defence, Defence Blog, Army Recognition, Defense Express.