Il s'agissait d'une simple photographie. Cinq avions rutilants, tous équipés de moteurs de la même marque, alignés en formation serrée au-dessus du désert californien pour une photo publicitaire. Vingt minutes plus tard, deux d'entre eux s'écrasaient au sol, emportant avec eux deux des meilleurs pilotes américains.
La pièce maîtresse de cette formation était le plus magnifique avion que les États-Unis aient jamais construit et jamais utilisé : le North American XB-70 Valkyrie.
Un bombardier du futur
Le Valkyrie fut conçu dans les années 1950 comme un bombardier nucléaire Mach 3 : un appareil blanc à six moteurs en forme de delta, de la taille d'un avion de ligne, qui devait traverser l'Union soviétique à une vitesse supérieure à celle de n'importe quel intercepteur. Dès 1961, l'arrivée des missiles sol-air et des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) moins coûteux rendit le projet obsolète, et le programme fut annulé avant même le premier vol du Valkyrie. Deux exemplaires furent néanmoins achevés, en tant qu'avions de recherche. Ils demeurent parmi les plus beaux appareils jamais construits.
Le premier Valkyrie a atteint Mach 3 en octobre 1965. Le second, le matin du 8 juin 1966, venait de terminer une série d'essais lorsqu'il a rejoint une formation pour General Electric — qui avait construit les moteurs des cinq avions à réaction et souhaitait une publicité.
La formation
Aux côtés du Valkyrie volait un T-38 Talon, un F-4 Phantom II, un F-5 et un appareil de la NASA Chasseur stellaire F-104 Piloté par l'un des plus grands pilotes d'essai de tous les temps, Joe Walker, le Valkyrie était piloté par le pilote en chef de North American, Al White, et le commandant Carl Cross, qui effectuait son premier vol à bord de cet appareil. Ce qu'aucun d'eux ne comprenait pleinement, c'est que les extrémités d'ailes tombantes du XB-70 généraient un tourbillon invisible – un vortex de sillage – suffisamment puissant pour faire tomber un autre avion du ciel.
Le F-104 de Walker s'est trop approché. Le vortex l'a retourné et projeté par-dessus le Valkyrie, où il a heurté les deux empennages et explosé.
Informations clés
- Aéronef: North American XB-70A Valkyrie (deuxième cellule), un avion de recherche Mach 3
- Date: 8 juin 1966, au-dessus du désert de Mojave, Californie
- Cause: Un F-104 de la NASA, pris dans le vortex de sillage de l'extrémité de l'aile du XB-70, est entré en collision avec ses empennages.
- Tué : Joe Walker, pilote de F-104 ; le major Carl Cross, copilote de XB-70
- A survécu : Le pilote du XB-70, Al White, qui s'est éjecté de la capsule avec un bras écrasé
- La photo : une séance photo publicitaire pour un moteur General Electric
Les dix secondes d'Al White
Un instant, White ignora même que c'était son appareil qui était en difficulté. Puis le Valkyrie se mit à rouler, à lacet violent, et partit en vrille. Il lutta pour atteindre la capsule d'éjection, son bras se coinçant dans les portes à clapet. Lorsqu'il parvint enfin à s'éjecter, le monde devint silencieux.
White a survécu, mais son atterrissage dans la capsule lui a donné l'impression, selon ses propres termes, d'“ une poubelle métallique pleine de briques s'écrasant sur un trottoir en béton ”. Carl Cross, lui, n'en est jamais sorti. Ce n'est que plus tard que White a pu reconstituer le déroulement des événements.
Le tueur invisible
En 1966, le danger des turbulences de sillage derrière un gros porteur était à peine pris en compte. La collision a contribué à changer la donne ; aujourd’hui, le respect des distances de sécurité derrière les gros porteurs est une règle fondamentale du pilotage, enseignée à tous les pilotes de ligne. Le Valkyrie survivant a effectué des missions de recherche pendant quelques années encore et repose désormais, imposant et rutilant, au Musée national de l’US Air Force.
Le Valkyrie n'a jamais largué de bombe, n'a jamais combattu d'ennemi, n'est jamais entré en service. On se souvient de lui pour une seule et terrible matinée — et pour avoir été, jusqu'à la fin, le plus bel avion qui n'ait jamais existé.
Sources : The Aviation Geek Club ; le récit d'Al White dans le NAA Retiree Bulletin (1996) ; John Fredrickson, “ North American Aviation in the Jet Age ” ; National Museum of the US Air Force.
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