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Avant les fusées. Avant que les voitures électriques ne se démocratisent. Avant Mars, avant les tunnels, avant les réseaux sociaux — il y avait un jeune entrepreneur sud-africain dans le désert du Nevada, sanglé dans le cockpit d'un avion de chasse de l'époque de la guerre froide, souriant sous son masque à oxygène et vivant ce qu'il décrirait plus tard comme l'une des meilleures expériences de sa vie.

Au début des années 2000, Elon Musk possédait un Aero L-39 L'Albatros, un avion d'entraînement militaire de fabrication tchécoslovaque qui avait passé les trente années précédentes à former les pilotes des pays de l'Est au vol à grande vitesse, fut acheté par Musk, alors âgé d'une trentaine d'années et récemment cofondateur de PayPal. Il survola le désert du Nevada avec un enthousiasme que seul un esprit d'ingénieur aérospatial et une soif de vitesse d'adolescent peuvent manifester.

Il a cessé de le piloter en 2008. Mais l'avion qu'il adorait — et l'expérience qu'il a décrite — sont toujours accessibles à tous ceux qui le souhaitent.

""Tout comme Top Gun""

Dans un article à la première personne publié en 2003 dans le magazine Fortune, Musk décrivait son expérience de vol à bord du L-39 Albatros. Selon lui, cette expérience était viscérale et immédiate, d'une intensité rare dans la vie civile. Le cockpit en tandem, le rugissement du turboréacteur, les forces G dans les virages : c'était, d'après lui, ce qui se rapprochait le plus, pour un civil, de l'expérience d'un pilote de chasse sans pour autant s'engager dans l'armée.

Musk n'était pas pilote militaire. Entrepreneur dans le secteur technologique, il avait obtenu sa licence de pilote privé et, fidèle à son habitude, avait jugé qu'un Cessna ne lui suffisait pas et avait opté pour un jet. Le L-39 s'avéra un choix judicieux : suffisamment rapide pour procurer des sensations fortes, assez docile pour être piloté par un civil formé au vol aux instruments, et suffisamment abordable (pour un jet) pour que son utilisation ne génère pas des coûts exorbitants, même pour un multimillionnaire.

Il pilotait régulièrement le jet au-dessus du désert du Nevada, souvent à basse altitude, savourant cette sensation de liberté que procure la poussée de 1 720 kg et l'immensité du paysage à perte de vue. Pour celui qui allait plus tard construire des fusées, le L-39 fut une véritable révélation.

Pourquoi il s'est arrêté

En 2008, la collaboration de Musk avec le L-39 prit fin. Les raisons étaient à la fois pratiques, personnelles et, rétrospectivement, révélatrices des priorités de l'homme.

La sécurité était la première préoccupation. Piloter un jet monomoteur à basse altitude au-dessus d'un terrain désertique n'est pas sans risque, quelles que soient les compétences du pilote. Musk avait de jeunes enfants. Ses deux entreprises, SpaceX et Tesla, étaient toutes deux au bord de la faillite. Son évaluation personnelle des risques avait donc changé.

Deuxièmement, il y avait SpaceX. En 2008, SpaceX était en crise. Les trois premiers lancements de Falcon 1 avaient échoué. L'entreprise était à court d'argent. Musk y consacrait sa fortune personnelle pour maintenir l'activité à flot. Ce fut, de son propre aveu, la pire année de sa carrière. Piloter un avion soviétique au-dessus du désert pour le plaisir n'était plus une priorité.

Il y avait aussi la question de la confiance dans la maintenance. Musk aurait plaisanté un jour sur l'anxiété que procure le fait de piloter un avion entretenu par une petite équipe, se demandant si chaque boulon critique avait été correctement serré.

Le quatrième lancement de Falcon 1 a été un succès le 28 septembre 2008. SpaceX a survécu. Tesla a survécu. Musk a ensuite bâti l'entreprise automobile la plus valorisée au monde et le fournisseur privé de lancements spatiaux le plus prospère. Le lanceur L-39 est resté au sol.

Le Jet : un classique de la Guerre froide

L'Aero L-39 Albatros est l'une des plus belles réussites de l'aviation : un avion à réaction conçu pour un usage précis et qui a fini par exceller dans une demi-douzaine d'autres. Développé par le constructeur tchécoslovaque Aero Vodochody, le L-39 effectua son premier vol le 4 novembre 1968 et entra en service au sein de l'armée de l'air soviétique en 1972 comme avion d'entraînement standard pour tous les pays du Pacte de Varsovie.

Au cours des trois décennies suivantes, plus de 2 900 L-39 furent construits, ce qui en fait l'avion d'entraînement à réaction le plus produit de l'histoire. À son apogée, plus de 30 forces aériennes à travers le monde utilisaient ce type d'appareil, de l'Union soviétique et ses alliés d'Europe de l'Est aux pays d'Afrique, d'Asie et du Moyen-Orient.

L'attrait du L-39 résidait dans sa combinaison de qualités : un unique turboréacteur Ivchenko AI-25TL fiable et économe en carburant ; un cockpit en tandem offrant une excellente visibilité tant pour l'élève que pour l'instructeur ; une maniabilité docile à basse vitesse qui le rendait facile à piloter pour les élèves ; et une cellule robuste capable de supporter les contraintes de l'entraînement militaire, de la voltige aérienne et même des missions de combat léger.

Les caractéristiques clés sont révélatrices :

• Moteur: Turboréacteur Ivchenko AI-25TL, poussée de 16,87 kN (3 792 lbf)
• Vitesse maximale : 750 km/h (405 nœuds / 466 mph)
• Plafond de service : 11 000 m (36 089 pi)
• Gamme: 1 100 km (593 milles nautiques)
• Limites G : +8 / -4 G (configuration acrobatique)
• Équipage: 2 (sièges en tandem sous des auvents individuels)

Après la fin de la Guerre froide, des centaines de L-39 ont rejoint le marché civil suite à la réduction des effectifs militaires. Ils sont devenus la pierre angulaire de la communauté des avions de chasse civils : abordables à l’achat (comparativement aux autres jets), raisonnables à entretenir et extrêmement agréables à piloter. Le L-39 est le jet le plus répandu dans les meetings aériens du monde entier et demeure un choix populaire pour les patrouilles acrobatiques.

L'équipe Breitling Jet : L-39 en formation

Pour admirer les prouesses du L-39 entre les mains de professionnels, ne cherchez pas plus loin que la Breitling Jet Team, la plus grande patrouille acrobatique civile professionnelle au monde pendant de nombreuses années. Basée à Dijon, en France, la patrouille a réalisé des figures de voltige aérienne de précision à bord de sept L-39C Albatros, se produisant lors de meetings aériens à travers l'Europe et, occasionnellement, en Amérique du Nord, jusqu'à la fin du parrainage de Breitling et la dernière saison de démonstrations de la patrouille en 2019.

Les démonstrations de la Breitling Jet Team ont mis en lumière tout ce qui fait la particularité du L-39 : la précision des vols en formation, rendue possible par la maniabilité prévisible de l’appareil, les spectaculaires traînées de fumée qui illuminent le ciel lors des figures acrobatiques, et le spectacle impressionnant de sept avions évoluant à l’unisson. C’était le même appareil que celui piloté par Musk au-dessus du Nevada, mais multiplié par sept et chorégraphié à la perfection.

Vous pouvez encore en piloter un

Voici le plus remarquable : l’expérience vécue par Elon Musk — le même jet, le même type de vol, les mêmes forces G et l’exaltation de survoler le désert — n’est pas réservée aux milliardaires qui achètent leur propre avion. Elle est accessible à tous.

MiGFlug, La société suisse qui organise des vols civils en jet depuis 1999 propose des expériences à bord du L-39 Albatros dans plusieurs destinations à travers le monde. Un pilote militaire ou ancien militaire qualifié prend place à l'avant. Vous prenez place dans le cockpit arrière, à la même position qu'occupait Musk, avec les mêmes instruments, la même vue panoramique et les mêmes commandes (le pilote à l'avant ayant toutefois la possibilité de reprendre le contrôle).

Les vols incluent des figures acrobatiques : loopings, tonneaux, virages Immelmann et virages à forte accélération (jusqu’à 5 ou 6 G) qui vous plaquent au siège. Aucune expérience de pilotage n’est requise. Ni expérience militaire, ni fortune colossale. Juste l’envie de s’attacher, de faire confiance au pilote et de vivre ce que Musk a décrit comme l’expérience la plus amusante de sa vie.

MiGFlug propose des vols en L-39 dans plusieurs pays, avec des programmes allant de vols d'initiation de 20 minutes à des sorties acrobatiques prolongées. La compagnie propose également des vols à bord d'autres avions militaires, y compris des appareils supersoniques. MiG-29 Point d'appui du légendaire Éclairage électrique anglais.

Du désert de Musk à votre cockpit

Elon Musk a cessé de piloter son L-39 car sa vie était devenue trop complexe, trop importante et trop risquée pour passer ses après-midi à survoler le désert du Nevada à bord d'un avion d'entraînement. C'est compréhensible. Lorsqu'on est personnellement responsable de la survie de deux entreprises qui emploient des dizaines de milliers de personnes et développent des technologies susceptibles de révolutionner les transports sur Terre et au-delà, les loisirs aériens en jet privé ne sont plus une priorité.

Mais cet avion n'a rien perdu de sa magnificence. Le L-39 Albatros demeure l'un des avions militaires les plus performants, les plus beaux et les plus accessibles au monde. C'est l'appareil qui a formé des générations de pilotes de chasse. C'est l'avion que pilote la Breitling Jet Team devant des millions de téléspectateurs. Et c'est l'avion que vous pouvez piloter — cette année, ce mois-ci, si vous le souhaitez.

Musk a déclaré que c'était l'expérience la plus amusante qu'il ait jamais vécue. Il n'exagérait pas.

Sources : Fortune Magazine (2003), documentation technique de l’Aero Vodochody L-39 Albatros, MiGFlug.com, Breitling Jet Team, Jane’s All The World’s Aircraft, histoire de SpaceX

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