Tous les deux ans, le ciel désert du Territoire du Nord australien s'emplit du bruit du plus grand exercice de combat aérien de l'hémisphère Sud. Cette année, pour la première fois, certains de ces avions de chasse arboraient des marquages japonais et indonésiens.

L'exercice Pitch Black 2026, point culminant des exercices biennaux de la Royal Australian Air Force (RAAF), se déroule du 20 juillet au 7 août depuis les bases aériennes de Darwin et de Tindal. Jusqu'à 100 avions de chasse et plus de 2 500 personnes y participent. L'US Air Force le décrit comme un déploiement de forces de grande envergure entre 21 pays : un véritable rassemblement des forces aériennes les plus prestigieuses du monde dans une portion d'espace aérien tropical.

Red Air, Blue Air et plein de nouveaux visages

L'exercice Pitch Black repose sur le déploiement d'une force importante : des dizaines d'appareils, répartis entre une force d'agression “ Red Air ” et une coalition “ Blue Air ”, effectuent des missions complexes de jour comme de nuit sur l'un des plus vastes polygones d'entraînement sans restriction au monde. Des avions des États-Unis, du Japon, d'Inde, d'Indonésie, des Philippines, de Thaïlande, de Corée du Sud, de Singapour, d'Allemagne, de France, d'Espagne et de Papouasie-Nouvelle-Guinée participent à l'exercice, avec du personnel embarqué de plusieurs autres pays.

Les principaux pays faisant leurs débuts sont le Japon et l'Indonésie. La Force aérienne d'autodéfense japonaise a présenté son F-35A Lightning II Pour la première fois, l'Indonésie a déployé ses T-50I Golden Eagles à Pitch Black, une étape notable pour un pays qui a historiquement maintenu ses chasseurs près de ses bases. L'Indonésie a également envoyé ses T-50I Golden Eagles, une autre première, principalement pour des missions d'attaque. Quant à l'Inde, elle a déployé ses T-50I Golden Eagles à Pitch Black pour la première fois, une première dans l'histoire du pays. Rafale Les chasseurs sont également revenus, perfectionnant leurs compétences aux côtés des avions de chasse alliés de cinquième génération.

Pourquoi Darwin est important

Au-delà des vols, Pitch Black est un message fort. Réunir 21 nations au-dessus du nord de l'Australie, dans un espace aérien tourné vers l'Indo-Pacifique, illustre parfaitement le type de coopération visible que les démocraties de la région souhaitent mettre en avant actuellement. Pour les équipages, c'est une occasion rare d'affronter une importante force mixte composée d'alliés et d'ennemis simulés. Pour tous les spectateurs, c'est un rappel de la densité et de la coordination croissantes du ciel du Territoire du Nord.

Sources : Ministère australien de la Défense, Force aérienne royale australienne, Force aérienne américaine / DVIDS, Aviation News Europe.