Partagez cette histoire

Depuis trente ans, le son de la défense aérienne finlandaise est le hurlement bimoteur des avions de chasse. F/A-18 Hornet. Le compte à rebours de ce son a commencé. En tant que première Finlande F-35A Lightning II Alors que des avions de chasse furtifs poursuivent leur entraînement aux États-Unis, l'armée de l'air finlandaise a entamé le retrait progressif de sa flotte de Hornet qui a gardé la frontière arctique depuis 1995.

Il s'agit de l'une des transitions d'avions de chasse les plus rapides d'Europe : une petite force aérienne hautement professionnelle qui remplace toute sa flotte de première ligne, avion par avion, en quelques années seulement — avec la Russie comme voisine et aucune marge de manœuvre pour un éventuel déficit de capacités.

Le Hornet n'a pas encore disparu. Mais 2026 sera l'année où la passation de pouvoir deviendra réelle.

Trois décennies du frelon

Lorsque la Finlande a choisi le Hornet en 1992, c'était un geste fort. Une nation neutre aux portes de l'Union soviétique en pleine déliquescence a opté pour le chasseur multirôle américain plutôt que pour ses concurrents européens et russes, et a bâti sa doctrine de défense aérienne autour de cet appareil : des avions déployés sur des pistes d'autoroute, dissimulés dans les forêts, prêts à disparaître de n'importe quel aérodrome que l'ennemi pourrait cibler en premier.

Soixante-quatre F-35 Hornets sont entrés en service en 1995 et assurent depuis lors la surveillance des zones baltiques et arctiques. Ils ont été modernisés à deux reprises afin de maintenir leurs radars et armements à jour. Cependant, la durée de vie d'une cellule est limitée, et celle du Hornet s'achève à la fin de cette décennie. C'est cette échéance impérative qui a déclenché le développement du F-35.

Fin d'une ère : comment la flotte de Hornet finlandaise cède la place au F-35.

Le F-35 prend le nord

Le programme de remplacement finlandais est ambitieux. Le programme HX, décidé en décembre 2021, prévoit l'acquisition de 64 F-35A, soit un appareil pour chaque Hornet de la flotte actuelle, ce qui fera de la Finlande le plus important opérateur de F-35 en Europe du Nord. Le premier appareil, le JF-501, a été convoyé de Fort Worth à la base aérienne de la Garde nationale d'Ebbing, en Arkansas, le 20 janvier 2026. Des pilotes et techniciens finlandais s'y forment aux côtés d'autres opérateurs européens.

Les premiers F-35 devraient atterrir sur le sol finlandais à l'automne 2026, à l'escadron aérien de Laponie à Rovaniemi — la base choisie pour mettre en place cette capacité en premier, profondément à l'intérieur du cercle polaire arctique et à un court saut de la frontière russe.

Une transition en douceur

Le calendrier est extrêmement serré. La pleine capacité opérationnelle – et le retrait définitif du Hornet – est prévu pour 2030, l'escadre aérienne de Laponie devant être opérationnelle sur F-35 d'ici 2028. Pour une force aérienne de cette envergure, l'exploitation simultanée de deux types de chasseurs est coûteuse et exige d'importantes ressources humaines ; par conséquent, plus tôt le Hornet sera retiré du service, mieux ce sera.

Il y a aussi une dimension stratégique à cela. La Finlande a rejoint l'OTAN en 2023, et ses 64 chasseurs furtifs seront directement intégrés au flanc nord de l'Alliance, surveillant le même ciel arctique que le Hornet patrouille depuis une génération. L'avion change. La mission, elle, reste la même.

Cet automne, quelque part en Laponie, un frelon gris et un éclair gris partageront le même ciel pendant un temps. Puis, un hiver, à la fin de la décennie, le hurlement du frelon se taira pour toujours.

Sources : Force aérienne finlandaise (Ilmavoimat) / Forces de défense finlandaises ; Lockheed Martin / F35.com ; Aerospace Global News ; Army Recognition ; The Aviationist.

Partagez cette histoire