When ten jets pour off the top of a loop trailing green, white and red smoke, an entire country looks up. The Frecce Tricolori — the Tricolour Arrows — are Italy’s national aerobatic team and, by sheer number of aircraft, the biggest jet display team on Earth. For more than six decades they have turned formation flying into something closer to opera.

Derrière le théâtre se trouve une unité militaire importante, pilotant un avion de chasse italien de grande puissance, évoluant à une distance qui paraît déraisonnable.

Né à Rivolto

The team was officially founded on 1 March 1961 at Rivolto Air Base in north-eastern Italy, as the 313° Gruppo Addestramento Acrobatico of the Aeronautica Militare, drawing together the unofficial display teams Italian commands had fielded for years. From the mid-1960s they flew the Fiat G.91, et depuis 1982 le Aermacchi MB-339 — un avion d'entraînement à réaction biplace de conception locale, suffisamment agile pour les vols en formation serrée.

Neuf, plus un

La signature est une formation de neuf appareils, avec un dixième avion en solo, évoluant au sein et autour du groupe principal. C'est ce nombre d'appareils qui établit le record.

Elle figure également dans les livres de records.

Pourquoi c'est important au-delà du spectacle aérien

Les démonstrations aériennes sont un véritable spectacle, mais elles reposent sur les mêmes principes fondamentaux que les vols de combat en formation : une gestion précise de l’énergie, une confiance absolue entre les pilotes et la discipline nécessaire pour maintenir une position à quelques mètres d’un autre avion à des centaines de kilomètres par heure. Les Frecce Tricolori sont une vitrine pour l’aviation italienne et pour le MB-339, mais elles offrent également une démonstration concrète de ce que représente un vol militaire discipliné dans sa forme la plus aboutie.

Pour les Italiens, c'est bien plus qu'un simple drapeau tricolore : il se déploie dans le ciel, dessiné par dix avions à réaction, au départ d'un Grand Prix, au-dessus d'un stade ou des toits de Rome. Rares sont les nations qui arborent leurs couleurs avec autant de réalisme – et de beauté.

Sources : Aeronautica Militare ; Guinness World Records ; Simple Flying ; European Airshows.