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En 1997, le gouvernement russe a officiellement annulé le programme de chasseur qui devait répondre au F-22 américain. Trois ans plus tard, devant un public trié sur le volet à Joukovski, ce chasseur annulé a malgré tout effectué son vol inaugural.

Le Mikoyan 1.44 est l'une des plus étranges anecdotes de l'histoire de l'aviation : un démonstrateur technologique de cinquième génération qui n'a volé qu'à deux reprises, des années après l'abandon du programme auquel il appartenait. C'est l'histoire de l'ambition soviétique, de la pauvreté post-soviétique et d'un avion arrivé juste à temps pour être déjà obsolète.

Un enfant des années 1980

La lignée commence en 1983, lorsque l'Union soviétique approuva le programme I-90 — le “ chasseur des années 1990 ” — comme réponse au chasseur tactique avancé américain qui allait devenir le F-22 Raptor. La réponse de Mikoyan fut le chasseur multifonctionnel de première ligne, ou MFI. Deux désignations lui furent attribuées : 1.42 pour l’appareil de série prévu et 1.44 pour le démonstrateur qui devait valider le concept en vol.

Le design était audacieux. Une configuration canard-delta imposante promettait une super-manœuvrabilité ; la cellule était conçue pour voler au-delà de Mach 2 et intégrer les nouvelles technologies de signature radar de l’époque. Sur le papier, il s’agissait d’un véritable prétendant à la cinquième génération, conçu pour remplacer le Su-27 en première ligne.

Tué par l'économie, pas par l'ingénierie

Puis l'histoire s'en est mêlée. L'effondrement de l'Union soviétique en 1991 a drastiquement réduit le budget de la défense, et l'Institut de recherche militaire (MFI) a été victime de ce chaos. Le développement a pris du retard d'année en année, faute de financement. En 1997, le gouvernement a officiellement mis fin au projet – et pourtant, le seul prototype achevé se trouvait toujours à Joukovski, quasiment terminé. Mikoyan l'a présenté au public en janvier 1999, un avion sans aucun programme de service.

Le 29 février 2000, le pilote d'essai Vladimir Gorbounov fit enfin voler le 1.44, avec près de neuf ans de retard. Le vol dura 18 minutes et se déroula sans encombre : une altitude maximale d'environ 1 000 mètres et une vitesse d'environ 600 km/h. Un second vol eut lieu le 27 avril, d'une durée de 22 minutes. Après cela, l'appareil ne vola plus jamais.

L'héritage qui a survécu au jet

Les travaux d'ingénierie du 1.44 n'ont pas disparu avec le programme. Le programme russe de cinquième génération a été relancé sous l'appellation PAK FA, une conception plus légère et plus abordable que Sukhoi — et non Mikoyan — allait mettre en service. Su-57. Le 1.44 est devenu la voie non empruntée : la réponse ambitieuse et pleine de canulars que le pays ne pouvait tout simplement pas se permettre dans les années 1990.

Aujourd'hui, l'unique prototype repose à l'Institut de recherche en vol Gromov. C'est une machine étrangement émouvante : moins un échec de conception qu'une victime du contexte, un chasseur de la Guerre froide qui a survécu à la guerre froide juste assez longtemps pour prouver qu'il pouvait voler, et pas plus.

Sources : Wikipédia (Projet Mikoyan 1.44) ; Vintage Aviation News ; The National Interest ; military-factory.com.

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